L'americano, in "congedo per motivi di salute" fino ad agosto dopo che il suo periodo come direttore dell'Alpine, di proprietà della Renault, è terminato lo scorso luglio, ha dichiarato alla Reuters, prima dell'apertura della stagione in Bahrain di sabato, di ritenere che la Formula 1 possa gestire un numero maggiore di gare dopo un'attenta pianificazione.
"Secondo me, se si pianifica bene, penso che tra i 25 e i 30 sia il numero giusto", ha assicurato. Si tratta di un'opinione controversa in uno sport già preoccupato dello stress eccessivo del personale. "Se si arriva a 30, si hanno davvero due squadre (all'interno di una squadra) e ogni squadra ne fa 15. Sarebbe una vita facile rispetto a quella che si ha con le squadre di calcio e rispetto a quella che si ha oggi".
Szafnauer, che in precedenza è stato anche direttore della Aston Martin e della Force India/Racing Point, ha detto di aver iniziato a pensare, mentre era alla Alpine, alla logistica per mantenere i dipendenti felici e fare più gare.
Dopo la sua partenza, la società Soft Pauer, di cui è stato co-fondatore e che ha prodotto l'app originale per il cronometraggio della F1, ha lanciato l'app EventR per facilitare gli spostamenti di gruppo dei team di gara.
"Capisco quello che Liberty (Media) sta facendo, è la cosa giusta per lo sport", ha detto Szafnauer a proposito della graduale espansione dei detentori dei diritti commerciali - in particolare negli Stati Uniti, dove ora ci sono tre gare - da quando è subentrato nel 2017.
"Siamo uno sport globale, veramente globale e dovremmo arrivare a 25, 26, 27 gare" ha aggiunto.
Szafnauer ha ricordato come la serie stock car della NASCAR fosse solita avere più di 40 gare solo negli Stati Uniti prima delle attuali 36.
"Se si dice: 'Ok, che ne dite di 26 o 28 gare in tutti i paesi del mondo?'. Sì, è sostenibile. Ma il calendario deve permetterlo", ha detto. "Se si riesce a superare la logistica, cosa che credo sia possibile con un po' di pianificazione, e a superare l'elemento umano, cosa che credo siamo bravi a fare, bisogna solo guardare alla cosa in modo creativo".
Sotto l'ex presidente della F1 Bernie Ecclestone, il calendario non è andato oltre le 17 gare fino al 2004. Ha raggiunto i 20 gp nel 2012 e i 21 per la prima volta nel 2016.
L'amministratore delegato della Formula Uno Stefano Domenicali ha dichiarato l'anno scorso che 24 gare erano il numero giusto. Domenicali ha anche detto, tuttavia, che c'è abbastanza interesse da parte dei promotori per almeno 30 gare, con lo sport desideroso di includere una gara in Africa e Madrid annunciata come nuova sede per il 2026.
Mohammed Ben Sulayem, presidente della FIA, la pensa diversamente e lo scorso ottobre ha dichiarato alla Reuters che lo sport ha bisogno di "più squadre e meno gare".
Un calendario impegnativo
Il calendario di quest'anno va dal 2 marzo all'8 dicembre, con tre tripli appuntamenti, tra cui quello conclusivo che porterà, in weekend successivi, le squadre da Las Vegas al Qatar prima del gran finale ad Abu Dhabi.
Da quando il Bahrein ha ospitato il primo Gran Premio in Medio Oriente nel 2004, questo sport è diventato ancora più globale con gare redditizie in Paesi come l'Arabia Saudita, l'Azerbaigian e il Qatar.
Szafnauer ha detto che sarebbe arrivato il momento in cui le squadre, ora sostenibili con una quota maggiore dei ricavi e un budget massimo con spazio per più gare, avrebbero diviso la stagione tra due equipaggi per alleggerire il carico.
Ha detto di aver cercato di avviare il processo all'Alpine, offrendo la possibilità di lavorare 10 gare in pista e 10 in fabbrica con quattro "wild card".
"La wild card significa che si scelgono quattro gare che non si fanno né a distanza né in pista", ha spiegato.
"La gente quando guarda al calendario dice che 'occupa troppo tempo della mia vita e quindi mi perdo compleanni e matrimoni e tutte le cose che non voglio perdermi'. Ma c'è un modo per evitarlo. Il mio modo di aggirare l'ostacolo è stato: 'Ok, su 24 ne fai 20 e ottieni quattro wild card. Diteci le wild card in anticipo e ci lavoreremo su'".