La Coppa del Mondo prevede una classica fase a gironi - quattro gruppi di cinque squadre - seguita da quarti di finale, semifinali e dalla finale di sabato 28 ottobre.
Non c'è nulla di sbagliato in questo formato collaudato, ma a causa del momento in cui sono state fatte le selezioni per il torneo (nel 2020), la disposizione dei gironi significa che è impossibile per tutte le migliori squadre del mondo raggiungere la fase delle semifinali.
Attualmente, ci sono quattro nazioni che sono un gradino sopra il resto del mondo. Si tratta delle quattro squadre attualmente più quotate al mondo: Irlanda, Francia, Sudafrica e Nuova Zelanda.
Non c'è molta differenza tra queste squadre e sono favorite quasi a pari merito per la vittoria del torneo in Francia. È molto difficile scegliere una squadra che si distingua nettamente da tutte, anche se la Francia è probabilmente in vantaggio grazie al fatto di giocare in casa. Questo è il motivo principale per cui il torneo è così emozionante da una prospettiva neutrale.
Tuttavia, si dà il caso che i padroni di casa e gli All Blacks siano stati sorteggiati nella stessa Pool (A), mentre il Sudafrica e l'Irlanda sono entrambi nella Pool B. A peggiorare ulteriormente le cose, la Scozia, quinta classificata al mondo, è anch'essa nella Pool B.
Ma il vero colpo di grazia è che le Pool A e B si incrociano nei quarti di finale, il che significa che la vincitrice della A affronta la seconda classificata della B, e viceversa, nella seconda fase.
Qual è il problema?
In breve, il problema è che delle cinque migliori squadre del mondo, solo due possono accedere alle semifinali, poiché una squadra della Pool B non avanzerà e i quarti di finale elimineranno altre due squadre delle cinque.
Nella parte più debole del sorteggio ci sono (classifica mondiale tra parentesi): Fiji (7), Australia (9), Galles (10) e Georgia (11) nella Pool C e Argentina (6), Inghilterra (8), Samoa (12) e Giappone (14) nella Pool D.
Naturalmente ci sono anche le piccole nazioni che riempiono i gironi, ma mettiamole da parte per un attimo, non per mancanza di rispetto, ma solo perché è improbabile che una delle nazioni minori del rugby riesca a raggiungere le fasi a eliminazione diretta.
Da australiano, questo sorteggio stranamente sbilenco è in realtà una buona notizia. I Wallabies sono i più deboli da anni a questa parte, eppure in teoria hanno un percorso piuttosto facile verso le semifinali. Sono sicuro che anche i tifosi di Inghilterra e Galles stanno pensando qualcosa di simile.
Tuttavia, da un punto di vista più puro, è un vero peccato che non vedremo le quattro squadre indubbiamente migliori in Francia.
Almeno, le vincitrici dei quarti di finale formate dalle Pool A e B non si incontreranno in semifinale, il che significa che potremmo ancora vedere due delle migliori squadre in finale.
Perché è successo?
World Rugby ha deciso di sorteggiare la fase a gironi per la Coppa del Mondo 2023 già nel dicembre del 2020, tornando alla tradizione di farlo l'anno successivo alla Coppa del Mondo - l'edizione precedente era stata nel 2019.
Per il processo sono state utilizzate le classifiche ufficiali di World Rugby, il che non è stato controverso. Tuttavia, a causa delle restrizioni COVID che hanno ostacolato le possibilità di alcune squadre di giocare partite nel 2020, è stato deciso di utilizzare le classifiche a partire da gennaio 2020 per la selezione del torneo, in pratica retrodatandole ulteriormente.
L'alternativa era quella di aspettare fino alla fine del prossimo anno, quando la gran parte degli incontri internazionali sarebbe stata completata, ma si è ritenuto che aspettare fino a quel momento per produrre le classifiche sarebbe stato troppo tardi per i problemi di biglietteria e programmazione.
Si dà il caso che dal gennaio 2020 si siano verificati alcuni cambiamenti sismici nelle classifiche delle prime 10 squadre.
All'epoca, l'Inghilterra era terza al mondo, il Galles quarto e poi (nell'ordine) Irlanda, Australia, Francia e Giappone, incredibilmente.
Da allora, Irlanda e Francia sono salite tra le prime quattro, mentre Inghilterra, Australia e Galles hanno attraversato un periodo di forma terribile e sono precipitate in basso nella classifica, a livelli raramente visti. D'altro canto, Scozia, Argentina e Fiji sono migliorate notevolmente e le hanno sostituite nelle prime sette posizioni.
Naturalmente, nessuno avrebbe potuto prevedere un tale scossone, ma questo dimostra il problema di disegnare i gruppi così presto.
L'amministratore delegato di World Rugby, Alan Gilpin, ha dichiarato che non effettuerà più un sorteggio così lontano dalla Coppa del Mondo.
La Coppa del Mondo è rovinata?
Dal punto di vista della capacità delle migliori squadre di competere nelle ultime fasi, in un certo senso la Coppa del Mondo ha danneggiato se stessa come prodotto grazie alla sfortunata bizzarria di come sono cambiate drasticamente le classifiche.
Non direi che il torneo è rovinato, perché sarà ancora un fantastico spettacolo di rugby, ma di certo non è buono come avrebbe potuto essere.
I più grandi perdenti di questa situazione sono squadre come la Scozia. Negli ultimi anni hanno compiuto una svolta decisiva per entrare nelle prime cinque posizioni e ora si trovano in un girone della morte in cui loro, il Sudafrica e l'Irlanda devono conquistare due quarti di finale.
Anche l'Italia è in difficoltà, essendo stata sorteggiata nel Gruppo A con le favorite Francia e Nuova Zelanda.
Come detto, i grandi vincitori di tutto questo sono l'Australia e l'Inghilterra. Entrambe le squadre sono francamente cadute in disgrazia nell'ultimo anno, ma hanno ancora buone possibilità di raggiungere le semifinali.
Vedere il problema da un lato positivo
Il modo in cui è andata a finire è deludente, ma c'è un altro modo di vedere il problema.
Se da un lato ci ritroviamo con un sorteggio incredibilmente sbilenco, in cui le migliori squadre sono state ammassate nelle Pool A e B, dall'altro il risultato curioso è che World Rugby ha accidentalmente creato più rischi nella fase a gironi rispetto a quanto sarebbe accaduto se le selezioni fossero state fatte più di recente e quindi in modo più accurato.
Se le squadre migliori fossero distribuite in modo uniforme nelle Pool, la composizione dei quarti di finale sarebbe più prevedibile e ci sarebbero meno partite competitive nella prima fase.
Con questa disposizione sbilanciata, le partite della fase a gironi saranno più combattute. Invece di una sola piscina della morte, in un certo senso sono tutte piscine della morte!
Mentre i gruppi più forti (A e B) vedranno affrontarsi alcune delle migliori squadre del mondo in partite clou della fase a gironi, come l 'apertura del torneo, i gruppi più deboli avranno gare altrettanto interessanti per altri motivi.
Ad esempio, nella Pool C, Australia e Galles devono affrontare le Fiji, che hanno recentemente battuto l'Inghilterra, e la Georgia, che ha battuto il Galles l'anno scorso. Improvvisamente, quello che sembrava un gruppo piuttosto debole è in realtà un gruppo abbastanza equilibrato.
Nella Pool D, l'Inghilterra potrebbe non avere vita facile come si pensava. Non è la squadra migliore del girone, con l'Argentina prima in classifica, e Giappone e Samoa potrebbero creare seri problemi, visto il loro pessimo stato di forma.
Quindi, se da un lato non vedremo le migliori quattro squadre a contendersi i posti in semifinale, dall'altro potremmo assistere a partite più combattute fin dall'inizio e, potenzialmente, a più sconvolgimenti lungo il cammino.
È così raro che le nazioni più piccole riescano a raggiungere le fasi a eliminazione diretta dei Mondiali, a causa della disparità tra le nazioni storicamente migliori e le altre. Tuttavia, all'improvviso è emersa un'opportunità d'oro per le Figi, la Georgia, il Giappone e Samoa di disturbare i cosiddetti " big dog" e di intrufolarsi nei quarti.
Non sarà perfetto e di certo non è stato intenzionale, ma potrebbe essere molto divertente!
La Coppa del Mondo è rovinata? Non lo è affatto!
