Il 31enne ha subito una foratura, così come Pogacar e il grande rivale Mathieu van der Poel, che ha avuto due problemi meccanici e non ha potuto giocarsi lo sprint finale, che è andato a favore di Van Aert per il suo secondo successo in una delle cinque classiche Monumento, dopo la vittoria alla Milano-Sanremo nel 2020.
Van Aert, spesso sfortunato nella Regina delle Classiche, ha respinto gli attacchi di Pogacar sui ciottoli e ha chiuso la gara con una delle sue tipiche accelerazioni nel rettilineo finale del Velodromo di Roubaix.
Il connazionale belga Jasper Stuyven ha chiuso al terzo posto, con un ritardo di 13 secondi.
Van der Poel, che puntava al quarto successo consecutivo nella corsa, si è dovuto accontentare del quarto posto dopo aver perso oltre due minuti a causa di un guasto meccanico su un tratto insidioso di pavé.
"Per me significa tutto, è stato un obiettivo sin dalla prima volta che ho corso qui. Tante volte ho smesso di crederci, ma il giorno dopo tornavo a sperarci," ha raccontato Van Aert, che aveva già vissuto numerose forature e cadute nelle classiche delle Fiandre.
Il corridore della Visma-Lease a Bike ha dedicato il successo all’ex compagno Michael Goolaerts, scomparso nel 2018 dopo un arresto cardiaco durante la corsa.
"Arrivare in volata con il campione del mondo e batterlo allo sprint è qualcosa di davvero speciale," ha aggiunto Van Aert.
Pogacar, che aveva già conquistato le prime due classiche Monumento della stagione — la Milano-Sanremo e il Giro delle Fiandre — cercava di diventare il primo vincitore del Tour de France a imporsi nell’"Inferno del Nord" dai tempi del francese Bernard Hinault nel 1981.
La tedesca Franziska Koch ha vinto la prova femminile in volata contro la grande olandese Marianne Vos, che aveva saltato il Giro delle Fiandre domenica scorsa dopo la recente scomparsa del padre.
Koch si è imposta nonostante abbia dovuto affrontare un doppio attacco della Visma-Lease a Bike, che schierava sia Vos che la campionessa del Tour de France Pauline Ferrand-Prevot nel finale.