Nove settimane fa, le due squadre si sono scontrate nell'ultima preparazione alla Coppa del Mondo e i sudafricani hanno letteralmente surclassato gli avversari per 35-7.
La Nuova Zelanda ha poi subito una dura sconfitta anche all'inizio del torneo, quando ha ceduto alla Francia padrona di casa, ma da allora gli All Blacks si sono rafforzati e si presentano di nuovo come una squadra sicura di sé in finale.
Infatti, i neozelandesi sono riusciti a vincere altre cinque partite, compreso il trionfo nei quarti di finale contro i leader mondiali dell'Irlanda.
In semifinale hanno poi battuto l'Argentina per 44-6.
Una rivalità nata da un'impronta ceca
La rivalità tra gli All Blacks e gli Springboks è una delle più grandi non solo nel rugby, ma anche a livello globale in tutti gli sport. Le due nazionali hanno una ricca storia e si sono affrontate per la prima volta nella finale del Campionato del Mondo nel 1995.
La vittoria del Sudafrica per 15-12 è stata assicurata dal giocatore di rugby di origine ceca Joel Theodore Stransky, che ha segnato tutti i punti della squadra di casa.
Il trofeo fu poi consegnato agli Springboks con la maglia e il cappellino della Nazionale dall'allora presidente e attivista anti-apartheid di lunga data Nelson Mandela.
Clint Eastwood ha girato il film Invictus: Undefeated, con Morgan Freeman e Matt Damon, basato sulla storia.
Negli anni successivi gli All Blacks, che hanno vinto il primo titolo della Coppa del Mondo nel 1987, sono tornati alla ribalta e hanno riconquistato l'ambito trofeo nel 2011 e nel 2015.
Sono diventati la prima squadra nella storia a poter vantare tre trionfi.
Tuttavia, gli Springboks li hanno raggiunti proprio nel campionato successivo, nel 2019, e la partita di sabato servirà a stabulire chi resterà da solo in cima alla storica classifica.
"I neozelandesi sono stati i migliori al mondo per molto tempo, ma siamo anche un paese di rugby di successo. Ai miei occhi, questa è la più grande rivalità nella storia del rugby e mi considero fortunato e onorato di far parte di una partita del genere. Non credo che vedremo mai più una partita come questa", ha dichiarato Siya Kolisi, che cinque anni fa è diventato il primo capitano sudafricano con la pelle scura.
Non è un caso che lo scontro di sabato metterà l'una contro l'altra le due migliori difese del torneo.
Entrambe le squadre hanno permesso agli avversari di superare la linea di meta solo sette volte durante il campionato. Il resto dei punti realizzati dagli avversari dei finalisti sono stati calci di rigore o drop.
Quando è iniziata la fase a eliminazione diretta è stato sempre un grande sforzo difensivo a mantenere la pressione sugli avversari. Gli All Blacks hanno domato gli sforzi dell'Irlanda e dell'Argentina, mentre i sudafricani hanno respinto gli attacchi della Francia e dell'Inghilterra con una certa determinazione.
"Sarebbe difficile scrivere un copione migliore. Giocheranno due grandi squadre con stili diversi. Il Sudafrica ha un grande stile, noi vogliamo avere un grande stile", ha dichiarato l'allenatore neozelandese Ian Foster.
L'ultimo ballo di De Klerk e l'indagine su Mbonambi
La formazione titolare del Sudafrica comprenderà dieci campioni del 2019, tra cui Bongi Mbonambi, sospettato di aver aver pronunciato offese razziste nei confronti dell'inglese Tom Curry in semifinale. Tuttavia, la federazione internazionale non lo ha punito perché non sono state trovate prove durante l'indagine.
Quando sono state rivelate le formazioni di partenza per la finale, è emerso che il manager degli Springboks Jacques Nienaber questa volta manderà in campo fin dai primi minuti Handre Pollard e Faf De Klerk, che hanno acceso le battaglie negli scontri a eliminazione diretta.
Non c'è posto, invece, per Manie Libbock, che ha guidato la squadra sudafricana nel girone ma non è andato affatto bene nella semifinale contro l'Inghilterra (è stato sostituito nel primo tempo) e non è nemmeno tra i sostituti per la lotta all'oro.
Oltre a Libbock, anche Cobus Reinach non fa parte della lista per la finale.
Il rapporto tra pilastri difensivi e giocatori offensivi in panchina è audacemente alto: 7:1, il che suggerisce che la squadra sudafricana cercherà di vincere la partita in modo offensivo, soprattutto nelle fasi iniziali, proprio come ha fatto l'ultima volta che si sono affrontate.
Con due terzi della formazione titolare degli Springboks che hanno già superato i 30 anni, è più che probabile che la partita allo Stade de France sia un ultimo ballo simbolico per molti dei campioni in carica.
Giocatore chiave degli Springboks: Handre Pollard
Quando i sudafricani hanno vinto la Coppa del Mondo quattro anni fa (contro l'Inghilterra 32-12), ha fornito 22 punti con i suoi calci.
Nel torneo di quest'anno, l'allenatore Nienaber lo ha più o meno risparmiato. Per la prima volta, è entrato in campo solo nell'ultima partita del girone, quando il Sudafrica ha sconfitto Tonga.
Nei quarti di finale e nelle semifinali, si è fatto trovare pronto dalla panchina e alla fine ha risolto i problemi con i suoi precisi calci. I suoi piazzati di fine partita hanno garantito agli Springboks di superare sia la Francia (29-28) che l'Inghilterra (16-15), e in semifinale il suo aiuto è arrivato da metà campo a soli due minuti dalla fine.
Pollard inizierà la finale con il numero 10 dall'inizio.
Un'icona in panchina e tre fratelli nella formazione titolare
Gli All Blacks si sono occupati della posizione dell'iconica seconda linea Sam Whitelock, che giocherà la sua ultima partita in carriera e potrebbe diventare il primo giocatore di rugby della storia a vincere per tre volte la Coppa del Mondo.
L'allenatore Ian Foster schiererà al suo posto un altro veterano fin dai primi minuti, Brodie Retalick, ma si può ipotizzare che Whitelock scenderà in campo durante la partita.
Il trio di fratelli in maglia neozelandese è certamente una rarità. Il playmaker Baeuden Barrett è stato nominato due volte giocatore di rugby dell'anno ed è stato l'unico dei fratelli ad essere presente alla Coppa del Mondo 2015.
Il seconda linea Scott sta vivendo una stagione eccezionale, anche se non ricorda con affetto l'ultimo scontro con il Sudafrica, essendo stato espulso dopo due cartellini gialli.
Il più giovane Jordie è responsabile del lato sinistro del campo.
I neozelandesi hanno ancora cinque giocatori della squadra vincitrice del campionato 2015. La generazione più giovane è rappresentata dall'ala venticinquenne Will Jordan, che ha già messo a segno otto mete in questo Mondiale e stabilirà un nuovo record per una singola Coppa del Mondo se ne aggiungerà un'altra in finale.
Allo stesso tempo, Jordan può eguagliare la leggenda neozelandese Jonah Lomu, che è l'unico giocatore nella storia ad aver realizzato cinque mete in cinque partite consecutive di un Mondiale.
Giocatore chiave per gli All Blacks: Ardie Savea
Ha avuto un inizio d'anno più difficile, quando è stato sospeso dopo una partita di campionato con la maglia degli Hurricanes per un gesto spesso usato dai giocatori All Blacks durante la danza della haka. Il movimento simbolico delle dita sotto il collo, che indicava un taglio, è costato a Savea una sanzione disciplinare.
Ha iniziato come capitano alla Coppa del Mondo, ma il ruolo di leader è stato affidato a Sam Cane dall'allenatore Ian Foster nel corso del torneo.
Questo permetterà ad Ardie Savea di concentrarsi principalmente sui compiti che conosce perfettamente. È in testa alla Coppa del Mondo nelle statistiche dei punti ed è riuscito a mettere la palla oltre la linea di fondo per quattro volte, l'ultima delle quali nell'importantissimo quarto di finale contro l'Irlanda.
Due giorni prima della partita finale, è stato nominato uno dei quattro giocatori in corsa per il premio di giocatore dell'anno 2023.
La famiglia Save ha già un titolo di Coppa del Mondo, vinto dal fratello maggiore di Ardie, Julian, nel 2015.
Springboks e All Blacks saranno nuovamente giudicati da un inglese
La finale della Coppa del Mondo 2023 sarà arbitrata dall'inglese Wayne Barnes, per il quale si tratterà del 111° incontro internazionale.
Barnes, che ha debuttato sulla scena mondiale nel 2006, diventerà il secondo inglese ad arbitrare la battaglia per l'oro.
Prima di lui, l'onore era toccato a Ed Morrison nel 1995, che all'epoca arbitrò anche la sfida tra Nuova Zelanda e Sudafrica. Barnes si avvarrà dell'aiuto dei connazionali Karl Dickson e Matthew Carley, mentre Tom Foley lo assisterà in video.