Sfondo verde, foto profilo, mascella squadrata: Scottie Scheffler ha l'onore di apparire sulla copertina di Golf Digest alla vigilia del Masters di Augusta, al quale il nativo del New Jersey parteciperà come campione in carica e numero uno mondiale. E, tra l'altro, è il favorito assoluto per la vittoria del titolo. Con 6 vittorie sul PGA Tour negli ultimi 14 mesi, il nativo del New Jersey si è affermato come punto di riferimento del circuito.
Crescita mentale e tecnica
In un incredibile primo trimestre del 2023, con Rory McIlroy e Jon Rahm a dividersi la posta, Scheffler ha raggiunto un livello eccezionale. A 26 anni, sembra essere al top del suo gioco, avendo impiegato solo 92 tornei per raggiungere la vetta della classifica, mentre i due più veloci sono stati la leggenda Tiger Woods (21!) e Jordan Spieth (77). L'anno scorso, un anno già ricco di successi che ha preso piede con la vittoria su Rahm nella Ryder Cup, dominata dalla testa e dalle spalle.
"Si sente dire dai giocatori che vincere una partita alla Ryder Cup è come vincere un torneo importante. C'è molto più peso perché si gioca anche per gli altri 11 ragazzi, per i capitani e i vice-capitani e per le migliaia di persone presenti. Al Masters siamo solo io, il mio caddie e una piccola squadra. Se fallisco, mi amano comunque. Se fallisci alla Ryder Cup, deludi l'intero Paese".
Forse il fattore scatenante per il texano d'adozione, laureato all'Università del Texas. "Nel mio processo di sviluppo, una delle cose più belle della Ryder Cup è che mi ha mostrato la massima pressione che potevo sentire. Ha davvero influenzato il modo in cui mi sono allenato in seguito", ha analizzato Scheffler a Golf Digest. "Così si può iniziare ad allenarsi per prepararsi a questi scenari.
È stata un'occasione importante, ma non è stata l'unica a formare il guscio mentale di Scheffler. Nel febbraio del 2022, quando vinse il rovente WM Phoenix Open con i suoi fan appassionati e assetati sulla 16ª, imparò che"non è necessario giocare un golf perfetto per vincere. È un modo per mantenere il sangue freddo e non concentrarsi sulle cose che possono ostacolare". La tecnica funziona per questo agguerrito concorrente, che sembra non essere all'altezza di questo credente molto devoto che ha scelto un caddie, Ted Scott (che in passato ha aiutato Bubba Watson a vincere due major nel 2012 e nel 2014), che condivide le sue convinzioni religiose e che ha aiutato Scheffler a evolversi sul campo, in particolare per quanto riguarda il nervosismo e le reazioni rabbiose che possono emergere in un giovane giocatore.
Dopo la vittoria in Arizona, Scheffler ha preso fuoco, vincendo l'Arnold Palmer Invitational e il World Golf Championships-Dell Technologies Match Play. Il passo successivo è stato inevitabile: ha vinto il Masters di Augusta, il suo primo major. E non in un modo qualsiasi: dopo uno spareggio mozzafiato con Patrick Cantlay. Un anno dopo, come da tradizione, ha organizzato una cena di martedì per tutti gli ex vincitori. Un evento speciale, visto che 6 di loro sono entrati a far parte del LIV. Ma non per rovinare la festa o l'entusiasmo: "È un gruppo di ragazzi così speciale, e l'opportunità di riunirsi e godersi una cena, solo tra di loro, è un'opportunità davvero, davvero speciale. Non conosco molti di questi ragazzi molto bene. Con alcuni di loro sarà la prima volta che parlo.
Imperial al Players per tornare a essere il numero 1
Prima di iniziare la corsa alla giacca verde, c'è stato un ultimo torneo: il WGC-Dell Technologies Match Play, per valutare lo stato del campo un'ultima volta. Scheffler, campione uscente, non ha vinto, piazzandosi "solo" al quarto posto. È stato battuto nella piccola finale da un certo McIlroy, che forse sarà il suo più grande rivale, mentre il nordirlandese sogna di vincere finalmente ad Augusta: "Sono molto più fiducioso di andare ad Augusta rispetto all'anno scorso e l'anno scorso è stato il mio miglior risultato (è arrivato secondo, ndr). L'unica cosa di Augusta è che non si può essere troppo fiduciosi". Questo è un filo conduttore con Scheffler, che sembra insensibile alla pressione e che addirittura lo galvanizza.
Ma è stato il Players, considerato il 5° Major, a segnare il divario tra Scheffler e gli altri al momento. Ha concluso la sua dimostrazione con un putt teleguidato da 6 metri. Con 4 sotto il 70, solo 5 bogey e un totale di -17, il texano d'adozione si è avvicinato alla perfezione. Il suo 4° giro è stato un modello di attacco con 5 birdie consecutivi dall'8 alla 12. Nonostante due bogey alla 3 e alla 14, la dimostrazione era attesa da tempo e il risultato inevitabile: l'americano ha vinto il torneo e, inoltre, ha riconquistato il posto di numero 1 del mondo sottratto a Jon Rahm, che è stato magnifico per diverse settimane prima di incontrare difficoltà inaspettate nel suo gioco.
A 26 anni, Scheffler è in forma smagliante e si presenterà al Masters di Augusta in testa alla classifica. Dato il suo stato di forma, la battaglia per la leadership che sta scuotendo il mondo del golf dall'inizio dell'anno potrebbe arrestarsi per diverse settimane.