Lei è stato colui che ha trovato Andrea Pirlo e ha creato una squadra molto interessante a Brescia ai tempi...
"Oh, sì. È proprio da lì che è partito tutto. All'epoca avevamo Pirlo, Baggio, Guardiola, Luca Toni, Igli Tare, Bonera e molti altri nella stessa squadra. Avevamo anche un giocatore molto giovane proveniente dalla Slovacchia: Marek Hamsik. Abbiamo fatto un ottimo lavoro in quel periodo e mi sono divertito molto".
Ricorda la storia dell'arrivo di Hamsik al Brescia?
"Sì. Stavamo guardando un torneo giovanile e lui stava giocando con la seconda squadra del suo club.
"Dico sempre che scoprire un grande giocatore non significa essere l'unico a vedere il talento: quando un giocatore è speciale, lo vedono tutti. Si tratta di arrivare prima degli altri. È questa la chiave. È così che funzionano i sistemi di scouting dell'Udinese e del Watford: organizzare i nostri viaggi per arrivare prima. È successo con Marek e succede con i giocatori che arrivano ora grazie al sistema di scouting della famiglia Pozzo".
Con giocatori come Hamsik o Pirlo, è un amore a prima vista, in cui si capisce che c'è qualcosa di speciale?
"No, no. A volte vai a vedere un giocatore perché qualcuno della tua rete di scouting ti chiama.
"Bisogna capire che prima lo scouting era completamente diverso. Ora ci sono applicazioni come Wyscout: tutti possono guardare chiunque, da qualsiasi angolazione del mondo. Prima bisognava fare ricerche e viaggiare. Quando non si lavora con un club in grado di spendere un'enorme somma di denaro, bisogna essere creativi. Tutti i top club seguono i tornei internazionali Under 17 o Under 19, nonché i Mondiali. Per competere, la selezione dei tornei e il modo di fare scouting devono essere diversi".
A proposito di club con risorse minori, come è riuscito a convincere Baggio e Guardiola a venire a Brescia?
"Con Baggio siamo stati fortunati. Voleva venire da noi per finire la carriera vicino a casa sua, a Vicenza, e il Brescia era in Serie A quando il Vicenza non lo era.
"Una volta ingaggiato Roberto, tutto è diventato più facile. Anche l'ingaggio di Pep Guardiola. Quando hai due dei migliori giocatori al mondo - anche se all'epoca erano giocatori "anziani" - è facile convincere gli altri. Erano grandi campioni anche fuori dal campo. Ricordo che Pep Guardiola andava a prendere i giocatori delle giovanili per portarli all'allenamento. Riesce a immaginarlo? Immaginate di essere un bambino di 11 anni in macchina con l'ex capitano del Barcellona! Che personaggio!
"È la stessa cosa qui a Udine. Molti grandi giocatori sono passati dall'Udinese: Alexis Sanchez, (Marcio) Amoroso, (Samir) Handanovic. A gennaio abbiamo ingaggiato due giovani di grande talento, Juan Arizala e Branimir Mlacic. Entrambi erano in contatto con i top club.
"Non possiamo competere offrendo più soldi, ma i giovani sanno che all'Udinese o al Watford hanno la possibilità di giocare. Noi troviamo talenti, miglioriamo la loro qualità e poi spesso passano ai giganti. Un lavoro per entrambe le parti".
Oggi lo scouting è più un lavoro d'ufficio o guarda ancora le partite delle squadre giovanili dal vivo?
"Quando guardi dal vivo, vedi la personalità, vedi di più. Si può vedere la qualità in video, ma si viaggia per incontrare il giocatore per capire il suo comportamento e il suo carattere. La personalità e la mentalità a volte sono più importanti della qualità tecnica".
Ha un esempio di un giocatore la cui qualità tecnica magari non era il massimo all'inizio, ma il cui carattere era così forte che è arrivato al top?
"Uno è Hamsik. Assolutamente. A 15 anni la sua mentalità era quella di un trentenne. Un altro è già stato citato, Mlacic, che abbiamo appena ingaggiato. Ha 18 anni, ma la sua mentalità è quella di un uomo. Dal modo in cui ti guarda negli occhi e dalle domande che ti fa, capisci che ha il fattore X".
"Mi è capitato anche il contrario: Ho invitato un giocatore al club e poi ho deciso di non ingaggiarlo a causa del suo comportamento o del modo in cui interagiva con gli altri".
Una cosa è l'ingaggio, un'altra è lo sviluppo. Qual è il segreto dell'Udinese per sviluppare così bene i giocatori e poi venderli a club più grandi?
"Dico sempre ai miei collaboratori che il nostro lavoro inizia nel momento in cui ingaggiamo il giocatore. Tutti pensano che la parte difficile sia finita una volta concluso l'affare, ma è proprio allora che iniziano la gestione e lo sviluppo.
"Quando non hai un budget enorme, ogni giocatore deve diventare un giocatore. Ogni centesimo conta. Non si possono commettere errori. L'Udinese si avvia verso il 32° anno consecutivo in Serie A. Solo poche altre squadre ci sono riuscite, e noi siamo in competizione con dei giganti. Dobbiamo curare ogni singolo dettaglio".
Qual è il vostro punto di forza quando parlate con un giocatore rispetto a colossi come Inter o Milan?
"Il campo e la nostra storia.
"Se si guarda alla lista dei giocatori che sono passati da noi, è facile presentare il progetto. Prendiamo ad esempio Nicolò Zaniolo. Ha giocato nel Galatasaray, nella Roma, nell'Atalanta, nell'Aston Villa. Ha detto pubblicamente che all'Udinese tutti ti mettono in condizione di dare il meglio di te.
"Siamo una piccola città di 100.000 persone che compete con città di cinque milioni. La nostra qualità è l'organizzazione: allenamenti, cibo e prevenzione degli infortuni. Per noi un giocatore infortunato conta molto perché non abbiamo una rosa enorme".
Lei fa parte del mondo del calcio di vertice da trent'anni. Vi affidate alle moderne e profonde analisi e statistiche o puntate ancora sull'istinto?
"Ci occupiamo delle statistiche, ma abbiamo anche persone come il signor Pozzo, Andrea Carnevale e il sottoscritto che fanno questo lavoro da 30 anni, come ha detto lei. Abbiamo l'esperienza necessaria.
"Usiamo le statistiche per creare un "avatar" fisico per ogni posizione: cerchiamo abilità specifiche. Ma ci sono cose che non si possono verificare con le statistiche. Le statistiche di Marek Hamsik a 15 anni erano inesistenti perché non giocava ancora molto! È qui che entra in gioco l'istinto dello scout".
Quanti scout avete in tutto il mondo?
"Non è importante quanti ne hai, ma quanto sono bravi. Preferisco lavorare con un numero ridotto. Condividiamo le informazioni tra i due club (Udinese e Watford). A volte un giocatore ha caratteristiche più adatte al calcio inglese che a quello europeo, e viceversa. Abbiamo un piccolo gruppo d'élite che si occupa di tutto".
Quando abbiamo parlato brevemente prima di questa intervista, lei ha detto che la sinergia tra Udinese e Watford è una grande opportunità. Perché?
"È un'opportunità al 100% per entrambe. Un giocatore come Keinan Davis non ha funzionato benissimo al Watford, ma qui sta avendo un rendimento fantastico. Al contrario, abbiamo giocatori come Mamadou Doumbia o Edoardo Bove che hanno ottenuto risultati migliori nell'ambiente inglese. È una collaborazione che permette ai giocatori di svilupparsi nel luogo a loro più congeniale".
C'è un giocatore che è particolarmente orgoglioso di aver scoperto o fatto crescere?
"Sono orgoglioso di tutti. Che si tratti di scoprire Hamsik a 15 anni o di vedere Zaniolo che si comporta bene qui e ci dice: "Mi state ridando la vita". Lavoro con uno staff di persone che sono molto più brave di me. Un buon staff è più importante di un singolo".
Ultima domanda, e con questa torniamo all'inizio. Dato che conosceva Pep Guardiola da giocatore, era ovvio che sarebbe diventato un allenatore di successo?
"Assolutamente sì. Ricordo che quando era a Brescia pensava già in modo diverso. Era una persona incredibilmente intelligente. Lo si vedeva dal modo in cui giocava: prima ancora di ricevere la palla, sapeva già dove sarebbe andato il passaggio successivo. Era sempre un passo avanti. Ero sicuro che sarebbe diventato un allenatore. Non necessariamente il numero uno al mondo, ma sicuramente un allenatore.
"Inoltre, ho avuto un altro giocatore che è diventato un grande allenatore: Roberto De Zerbi. Sarò sincero, De Zerbi giocava come un numero 10, come Baggio. Quei giocatori di solito volevano solo la palla per poter risolvere il gioco da soli. Guardiola era diverso: stava in mezzo, vedeva tutto".
Pensa che sia una coincidenza che molti dei migliori allenatori siano stati centrocampisti centrali e playmaker?
"No, non è una coincidenza, ma non credo sia una regola generale. Dipende dal cervello della persona. Dino Zoff era un portiere; Johan Cruyff era un numero 10. Ma quando sei un centrocampista centrale, sei sempre al centro del gioco e questa visione aiuta sicuramente".