Sabato ha fatto un passo avanti per diventare il primo club inglese dopo il Manchester United nel 1999 ad assicurarsi uno storico treble in campionato, coppa e Champions League, sconfiggendo deliziosamente gli acerrimi rivali per 2-1 a Wembley.
I gol del centrocampista Ilkay Gundogan hanno consegnato la FA Cup, ma l'impressionante doppietta del tedesco è stata messa in ombra dalla prestazione del suo compagno di squadra, John Stones. L'internazionale inglese è stato ancora una volta l'elemento essenziale della prestazione dominante del City, grazie al suo ruolo di difensore/centrocampista fluido e sempre impeccabile.
Nel corso dei suoi otto anni di presidenza all'Etihad, Guardiola ha costantemente evoluto la sua squadra. Una delle evoluzioni più evidenti che abbiamo visto nelle ultime stagioni è stata la trasformazione della sua familiare formazione 4-3-3 in qualcosa di più vicino a un 3-2-4-1 in fase di possesso.
Così facendo, aggiunge un centrocampista in più al centro del campo, creando spesso un sovraccarico numerico che rappresenta un enorme vantaggio per le squadre focalizzate sul possesso che cercano di dominare il pallone.
In precedenza, Guardiola aveva fatto questo spostando un terzino all'interno. Ha iniziato il processo utilizzando prevalentemente Oleksandr Zinchenko o Joao Cancelo, che spesso si invertivano per occupare posizioni più centrali.
Entrambi sono partiti, anche se il primo svolge un ruolo simile per l'Arsenal sotto la guida di Mikel Arteta, e abbiamo visto altri allenatori di alto livello in tutto il mondo che hanno rispecchiato l'approccio di Guardiola.
Jurgen Klopp è un altro che l'ha imitato con grande successo, utilizzando Trent Alexander-Arnold in un ruolo ibrido di terzino invertito - come noi di Flashscore abbiamo trattato recentemente qui.
Nonostante la partenza di questi profili adatti, Guardiola ha continuato per un po' a utilizzare lo stesso sistema, impiegando Rico Lewis, diplomato all'Accademia del City, come terzino invertito. Il giovane ha ricoperto bene il ruolo, ma negli ultimi mesi Guardiola ha deciso di abbandonare l'approccio, forse a causa del fatto che altre squadre hanno replicato la struttura.
Ora vediamo il Man City iniziare le partite senza terzini e con tre - a volte anche quattro - difensori centrali. Di questi difensori, ora è Stones ad avere la licenza di uscire dalla linea arretrata e fornire alla squadra quel giocatore in più nella fase di costruzione. I tre difensori rimanenti, nel frattempo, si impegneranno a formare un robusto terzetto.
È un approccio che non solo si è dimostrato molto efficace per il City, ma che i rivali faranno fatica a replicare grazie alle capacità uniche di Stones. Guardiola ha definito l'inglese un "giocatore incredibile" dopo il successo di sabato in FA Cup e ha ragione, perché è difficile pensare a un altro difensore centrale che possieda la sua compostezza e abilità in fase di possesso.
In Premier League, in questa stagione, nessun giocatore del City è riuscito a superare la sua percentuale di passaggi riusciti del 93%. Inoltre, secondo Opta, il difensore ha sbagliato il controllo del pallone in appena otto occasioni in tutta la stagione, mentre è stato espropriato in appena quattro.
Grazie alla sua brillantezza sul pallone, Stones esce dalla difesa e crea grossi problemi agli avversari. Non possono permettersi di lasciargli libertà sul pallone, ma come conseguenza del tentativo di chiuderlo, i pericolosi centrocampisti d'attacco del City stanno prosperando occupando gli spazi che si aprono con le strutture difensive che si disfano davanti a loro.
Gundogan ne è un esempio: la sua doppietta di sabato gli ha permesso di registrare otto contributi al gol nelle ultime sei presenze (G6, A2), mentre in nessun'altra stagione ha ricevuto più passaggi in Premier League (2074) o passaggi progressivi (163).
Il nuovo ruolo di Stones ha avuto un impatto estremamente positivo sul City non solo con la palla, ma anche senza. La squadra di Guardiola tende a impegnare molti giocatori in avanti nei movimenti d'attacco, il che può - e lo ha fatto nelle stagioni precedenti - renderla vulnerabile ai contropiedi.
Negli anni precedenti, quando il pallone veniva girato, il terzino invertito del City aveva più terreno da coprire mentre si ritirava nella sua naturale posizione più ampia. Ora, invece, Stones compie movimenti verticali più brevi per arretrare in posizione centrale, contribuendo a trasformare rapidamente la difesa a tre in una robusta difesa a quattro.
Per rendersi conto dei benefici di questa scelta, basta osservare i cambiamenti nel successo degli avversari nei movimenti verso l'alto del campo in questa stagione. Nella scorsa campagna, gli avversari avevano una media di 10,9 metri di progressione per ogni sequenza di possesso. Questa stagione è scesa a 9,8, il valore più basso della Premier League.
Ci sarà molto da ammirare e da analizzare su questa squadra del City se sabato dovesse siglare uno straordinario treble con la vittoria sull'Inter nella finale di Champions League. Tuttavia, riflettendo, il ruolo di John Stones dovrebbe essere considerato uno dei fattori più influenti per il raggiungimento di questo obiettivo.