L'Afghanistan, che non è mai stato così vicino alla qualificazione alla Coppa del Mondo, spera di ottenere il pass per il secondo turno delle qualificazioni asiatiche per il torneo iridato del 2026, ma per riuscirci Al-Mutairi e la sua squadra dovranno affrontare e superare tutta una serie di sfide.
Non potendo giocare davanti ai propri tifosi per i noti motivi di sicurezza, l'Afghanistan disputerà domani la propria partita "in casa" nel vicino Tagikistan, per poi affrontare, martedì, la Mongolia nel ritorno in programma a Ulaanbaatar. "Tutti pensano che siamo dei mostri, ma non è vero", ha detto l'allenatore kuwaitiano in dichiarazioni raccolte dalla Reuters a proposito del modo in cui la sua squadra viene percepita da quando i talebani sono tornati al potere due anni fa.
"Non si possono giudicare tutte le persone a causa di una o due o a causa della situazione politica. Siamo solo una squadra di calcio. È molto difficile, ma stiamo facendo del nostro meglio".
Obiettivo fase a gironi
La partita in questione è una delle dieci che si svolgeranno in tutto il continente e che metteranno l'una contro l'altra le nazioni peggio classificate della confederazione. Le vincitrici si qualificheranno per il secondo turno della fase a gironi, alla quale parteciperanno anche le prime classificate, come Giappone e Australia.
La vincente dello spareggio afghano affronterà il Qatar, l'India e il Kuwait, paese natale di Al-Mutairi, e le prime due classificate passeranno alla fase successiva di qualificazione. La terza e la quarta classificata del girone parteciperanno a un torneo di qualificazione per l'edizione 2027 del campionato continentale, che si terrà in Arabia Saudita.
"Siamo tutti esseri umani"
"Il nostro obiettivo è qualificarci per la Coppa d'Asia 2027", ha dichiarato Al-Mutairi. "Faremo del nostro meglio ora". Nonostante le numerose sfide che Al-Mutairi ha affrontato da quando ha assunto l'incarico di allenatore in aprile, afferma di essere riuscito a creare una squadra coesa e unita, composta da giocatori afghani alcuni dei quali nati fuori. "Stiamo cercando di mostrare a tutti i membri della squadra che lottiamo tutti per la stessa cosa", ha detto.
"Siamo tutti esseri umani. Da dove veniamo, la nostra cultura, dove dormiamo, dove viviamo, dove giochiamo non ha alcuna importanza. La cosa più importante è che abbiamo lo stesso sangue, il sangue afghano. Non si può cambiare, anche se si ha un passaporto diverso, anche se si è nati all'estero e non si è mai stati in Afghanistan. Niente di tutto ciò ha importanza. Ciò che conta è che la squadra giochi per il Paese. Questo era un grosso problema, ma ora l'abbiamo risolto".