Dopo una off-season movimentata, segnata da numerosi cambi di allenatore e accordi spettacolari, la maratona di 82 partite della NBA prende il via con un doppio appuntamento che vede protagoniste quattro squadre della Western Conference. I Denver Nuggets ospitano LeBron James e i suoi Los Angeles Lakers in una rivincita delle finali di conference della scorsa stagione, mentre i Golden State Warriors ricevono Kevin Durant e i Phoenix Suns.
Il giovane francese Victor Wembanyama, prima scelta del draft e considerato un talento unico, vivrà la sua prima esperienza NBA mercoledì prossimo, quando gli Spurs affronteranno i Dallas Mavericks. Il diciannovenne dei sobborghi parigini ha finora dato tutti i segnali di essere all'altezza dell'hype che ha portato James a definirlo un"alieno" ancor prima del suo arrivo in NBA.
Wembanyama ha realizzato una media di poco più di 19 punti a partita nelle sue quattro apparizioni in pre-season per San Antonio e ha già fatto abbastanza per far capire che il suo obiettivo di riportare gli Spurs ai play-off in questa stagione è a portata di mano. Con un'altezza di 2,25 metri e un'apertura alare stimata di 1,80 metri, la combinazione di dimensioni e talento di Wembanyama lascia presagire l'emergere di un talento in grado di cambiare le carte in tavola.
Ma soprattutto, Wembanyama possiede un temperamento equilibrato che suggerisce che non si lascerà sopraffare dalle grandi aspettative riposte su di lui. Gregg Popovich, il venerato allenatore di San Antonio, non ha dubbi sul fatto che Wembanyama sarà in grado di gestire l'entusiasmo. "Una delle mie principali preoccupazioni era come proteggerlo", ha assicurato Pop.
"Mi sono detto che gli avrei fatto dei discorsi su questo e quello e su come affrontare la situazione. Ma mi sono reso conto molto presto, quando gli ho parlato, che mi avrebbe guardato e si sarebbe chiesto perché mi stesse dicendo tutto questo, perché lo sapeva già. Ci è passato. Ha carattere. Ha senso dell'umorismo. È intelligente. Sa come gestire la situazione".
Gli Spurs - e i loro avversari di precampionato - hanno già scoperto che la stazza di Wembanyama lo rende una minaccia unica, sia in fase offensiva che difensiva.
"Cambia la dinamica in campo"
Popovich ha incoraggiato i compagni di squadra di Wembanyama a passare la palla più in alto, fuori dalla portata dei difensori avversari, quando si cerca di individuare il francese. "È diverso", ha detto Popovich. "Cambia la dinamica, su entrambi i lati del campo".
L'entusiasmo generato da Wembanyama è palpabile. Più di 13.000 tifosi si sono presentati a un allenamento pre-stagionale degli Spurs per vederlo e i funzionari NBA affermano che il francese ha attirato 95 milioni di visualizzazioni sui canali social media della lega, più di qualsiasi altro giocatore del campionato.
"Victor ha il potenziale per aumentare il numero di persone che guardano la pallacanestro, perché la gente è così interessata a questo giocatore unico", ha sottolineato il vice-commissario della NBA Mark Tatum in una recente conference call. "Sarà un piacere vederlo".
Wembanyama cercherà di riportare San Antonio ai playoff per la prima volta dalla stagione 2018-2019. Per farlo, gli Spurs dovranno farsi strada in un'affollata Western Conference che include Denver, campione in carica, e una squadra come i Lakers ricaricata e guidata da James, che tornerà in pista, per la sua 21ᵉ stagione NBA, all'età di 38 anni.