Alla fine di settembre, i Bucks hanno sconvolto l'NBA con il sensazionale acquisto dell'All-Star dei Portland Trail Blazers Lillard. Una squadra già imperiosa, guidata dal due volte MVP Giannis, il pensiero che la coppia giocasse insieme ha messo i brividi al resto dell'Est e ha reso i Bucks i favoriti principali per diventare campioni della Conference.
Tuttavia, circa una settimana dopo, gli stessi Celtics hanno effettuato un'importante acquisizione, prelevando Jrue Holiday (33) dai loro rivali più diretti, i Bucks, e rendendo di nuovo la corsa a due.
Con l'aggiunta di Holiday al fianco delle superstar Jayson Tatum (25 anni) e Jaylen Brown (26 anni), i Celtics sono una squadra più completa e hanno tutte le carte in regola per diventare campioni della Eastern Conference nel 2024. Probabilmente hanno anche un roster più profondo di Milwaukee, il che potrebbe dare loro un vantaggio.
La scorsa stagione i Bucks hanno subito un'uscita shock al primo turno dei playoff per mano di un Miami Heat ispirato da Jimmy Butler, quindi saranno determinati a rimediare nei prossimi mesi. Gli stessi Heat hanno battuto i Celtics in gara sette delle finali di Conference e, dopo la sconfitta nelle finali NBA del 2022, il desiderio di Boston di vincere il titolo sarà più forte che mai.
È semplicemente impossibile guardare oltre una di queste due squadre. Un incontro nelle finali di Conference sarebbe una proposta appetitosa.
Ma chi sono gli avversari più vicini? Immediatamente vengono in mente gli Heat.
La scorsa stagione gli Heat hanno avuto bisogno del torneo di play-in per accedere ai playoff, ma hanno fatto un'impresa straordinaria arrivando alle finali NBA, prima di essere messi da parte dall'irresistibile Nikola Jokic (28) e dai Denver Nuggets.
Ci si aspetta che questa volta facciano meglio nella stagione regolare, per poi potenzialmente superare ancora una volta i playoff. Saranno però delusi per aver perso Lillard, che hanno desiderato per un po'.
È impossibile prevedere cosa faranno i Philadelphia 76ers in questa stagione. Certo, hanno l'attuale MVP e campione del punteggio Joel Embiid (29 anni), ma con ogni probabilità saranno privi di James Harden (34 anni).
Harden ha spinto per un trasferimento per tutta l'estate e ha saltato l'allenamento di giovedì per "problemi personali". I LA Clippers sembrano i più propensi ad acquistarlo, il che indebolirà notevolmente i 76ers. Tuttavia, dovrebbero essere ancora abbastanza bravi da raggiungere i playoff.
I Cleveland Cavaliers e i New York Knicks sono due squadre che stanno andando nella giusta direzione, con aspettative particolarmente alte per i primi.
I Cavs si sono rafforzati con giocatori del calibro di Max Strus (27 anni) e Georges Niang (30 anni) per creare una squadra molto più prolifica attorno a Donovan Mitchell (27 anni), e vorranno lasciare il segno in questa stagione.
Il mistero circonda invece i Brooklyn Nets. Dopo aver perso Harden, Kyrie Irving (31) e Kevin Durant (35) nell'arco di 12 mesi, la franchigia ha subito un reset totale. Potrebbe essere un vantaggio per loro? Solo il tempo potrà dirlo.
I tifosi dei Nets sperano sicuramente che Ben Simmons (27 anni) possa tornare al meglio, il che sarebbe di enorme aiuto.
Quin Snyder (56) vivrà la sua prima stagione completa come allenatore degli Atlanta Hawks dopo essere stato nominato a febbraio. Ha indubbiamente a disposizione un attacco forte, guidato dal tiratore scelto Trae Young (25). Se riuscirà a farli diventare forti anche in difesa è un'altra questione.
Gli Indiana Pacers punteranno a un posto nei playoff in questa stagione, con il loro roster più forte da molti anni a questa parte. L'All-Star Tyrese Haliburton (23) continua a migliorare e, dopo alcune ottime operazioni commerciali, i Pacers sembrano ben disposti.
I Toronto Raptors, i Chicago Bulls e gli Charlotte Hornets potrebbero lottare per un posto nel torneo dei play-in, mentre i Washington Wizards sono notevolmente indeboliti dopo aver perso Bradley Beal (30) e Kristaps Porzingis (28), il che potrebbe ostacolare le loro possibilità.
Gli Orlando Magic, una squadra giovane, difficilmente riusciranno ad avere un grande impatto, mentre i Detroit Pistons, che hanno vinto solo 17 partite la scorsa stagione, stanno ancora attraversando una fase di ricostruzione.