King James, che compirà 39 anni il 30 dicembre, ha realizzato una prestazione da record da 30 punti in soli 23 minuti in campo, nella vittoria dei Lakers sui New Orleans Pelicans per 133-89.
Dal canto suo, Haliburton ha messo a segno 27 punti e 15 assist, dirigendo magistralmente i Pacers alla vittoria per 128-119 sui Milwaukee Bucks di Giannis Antetokounmpo.
La finale di sabato alla T-Mobile Arena di Las Vegas definirà il primo vincitore della NBA Cup, un torneo creato per aggiungere emozioni e competizione ai primi mesi della stagione e che assegnerà un premio di mezzo milione di dollari a ciascun giocatore della squadra vincitrice.
Dopo aver visto cadere i Bucks di Antetokounmo e Damian Lillard, LeBron James non ha permesso un'altra illustre caduta in questo torneo e ha schiacciato la difesa dei Pelicans con 30 punti (9-12 dal campo), 5 rimbalzi e 8 assist in soli 23 minuti sul campo della T-Mobile Arena, che sfoggiava un design speciale con i colori blu e rosso.
Ai Lakers, nessun giocatore nella storia aveva mai segnato almeno 30 punti, 5 rimbalzi e 5 assist in 23 minuti o meno.
"Quando difendiamo, abbiamo sempre una buona possibilità di vincere qualsiasi partita", ha detto James. "Ci aiutiamo a vicenda, condividiamo la palla in attacco e giochiamo semplicemente il basket dei Lakers".
L'attaccante, tuttavia, ha voluto evitare qualsiasi eccesso di fiducia a causa dell'ottimo stato di forma della sua squadra.
"Non sto impazzendo per tutto questo. Capisco che è stato un grande torneo, ma siamo ancora a dicembre (...) Le finali saranno un'altra partita per migliorare", ha detto James, che punta ancora al quinto anello della sua carriera e al secondo a Los Angeles.
Anthony Davis ha messo a segno 16 punti e 15 rimbalzi in una serata da incubo per la stella dei Pelicans Zion Williamson, che ha tirato solo otto volte per 13 punti, e Brandon Ingram, che ne ha segnati nove.
I Lakers sono andati all'intervallo con un vantaggio di 13 punti (67-54), con LeBron che ha distrutto il morale degli avversari con feroci drive a canestro e tre tiri da tre consecutivi, già in vantaggio di 21 punti.
Lo stesso James, il miglior marcatore di tutti i tempi della NBA, ha espresso il desiderio di essere azionista di una futura franchigia del campionato nella capitale del gioco d'azzardo, che sta diventando un epicentro sportivo con eventi come il nuovo Gran Premio di Formula 1 e il Super Bowl del 2024.
I Pacers battono i Bucks di Giannis
Nel frattempo, gli Indiana Pacers, una delle 10 franchigie che non hanno ancora vinto un anello, avranno la possibilità di aprire la loro bacheca dei trofei sabato grazie alla vittoria in semifinale sui Milwaukee Bucks.
I Pacers hanno stupito i campioni della lega 2021 con una forte prestazione di squadra guidata da Haliburton, che ha chiuso con 27 punti e 15 assist.
Il centro Myles Turner ha segnato 26 punti e catturato 10 rimbalzi per i Pacers, che avevano già eliminato un'altra favorita, i Boston Celtics, nei quarti di finale e rimangono imbattuti in sei partite giocate nel torneo.
Antetokounmpo ha messo a segno 37 punti e 10 rimbalzi e il nuovo compagno Damian Lillard ne ha messi a segno altri 24 per i Bucks, che hanno recuperato uno svantaggio di 12 punti (63-51) all'intervallo e sono andati in vantaggio nell'ultimo quarto (91-94), ma alla fine sono stati superati da dei Pacers giovani e affamati.
"Stiamo stupendo il mondo. Nessuno si aspettava che fossimo qui, tranne i ragazzi nello spogliatoio", ha detto Haliburton. "Ma non siamo venuti qui solo per giocare una o due partite, siamo venuti qui per vincere".
Il 23enne playmaker ha replicato l'iconico gesto di Lillard di guardarsi il polso come se avesse un orologio ("Dame Time") quando ha segnato il canestro da tre che ha chiuso la partita a 50 secondi dalla fine.
"L'ho fatto così tante volte con gli altri che non posso arrabbiarmi quando lo fa qualcun altro. Lo rispetto", ha ammesso Lillard.