L'anno scorso, Victoria Azarenka (34 anni) e Sofia Kenin (25 anni) erano le uniche ex campionesse femminili presenti nel sorteggio di Melbourne Park, ma saranno sei quando il torneo 2024 prenderà il via domenica, con il ritorno di Osaka, Angelique Kerber (35 anni) e Caroline Wozniacki (33 anni).
Il trio e Azarenka saranno accompagnati dai loro figli e cercheranno di eguagliare l'impresa compiuta da Evonne Goolagong Cawley nel 1977 e da Kim Clijsters nel 2011, tenendo in alto la Daphne Akhurst Memorial Cup come madri.
Sebbene Wozniacki e Kerber siano apparse competitive dopo i rispettivi rientri, Osaka sembra la più pronta a sfidare la fine del primo Grande Slam dell'anno, nonostante un anno di stop.
Osaka è la più giovane delle campionesse rientrate e al Brisbane International ha dimostrato di avere ancora le armi che le hanno permesso di vincere i titoli di Melbourne 2019 e 2021.
Ma soprattutto, è apparsa felice di essere tornata in campo, anche nella sconfitta, e determinata a costruire una carriera che le ha già fruttato quattro titoli del Grande Slam.
I bookmaker, tuttavia, ritengono che sia troppo presto per Osaka e favoriscono fortemente le giocatrici che, dopo il ritiro di Serena Williams e Ash Barty nel 2022, si sono affermate come le nuove "Big Four" del tennis femminile.
La sesta ex campionessa del sorteggio è la vincitrice dell'anno scorso Sabalenka, che ha conquistato il suo primo titolo importante battendo Rybakina in finale sulla Rod Laver Arena.
L'anno scorso la bielorussa ha raggiunto almeno le semifinali in tutti e quattro i Grandi Slam - impresa riuscita l'ultima volta alla Williams nel 2016 - e avrebbe concluso l'anno da numero uno del mondo se non fosse arrivata la sconfitta con la Swiatek alle WTA Finals.
La quattro volte campionessa del Grande Slam Swiatek ha superato solo una volta il quarto turno a Melbourne Park, quando ha perso in semifinale contro Danielle Collins (30) nel 2022, ma ha dimostrato di poter vincere grandi premi sui campi duri con il trionfo agli US Open dello stesso anno.
DICHIARAZIONE TRANQUILLA
L'ex campionessa di Wimbledon Rybakina sarà da evitare, poiché l'anno scorso ha eliminato la Swiatek al quarto turno e l'ha estromessa dalle semifinali di Indian Wells.
La kazaka, grande servitrice, ha fatto un'affermazione in sordina sconfiggendo Sabalenka per 6-0, 6-3 nella finale del torneo di riscaldamento di Brisbane la scorsa settimana, salendo al terzo posto della classifica mondiale davanti all'americana Gauff.
La Gauff ha lasciato il segno a Melbourne Park quando, quindicenne, ha battuto Venus Williams e la campionessa in carica Osaka raggiungendo il quarto turno nel 2020, tappa raggiunta anche l'anno scorso.
Non ha più staccato il piede dal pedale da quando ha vinto il suo primo titolo del Grande Slam agli US Open l'anno scorso e ha mostrato una forma smagliante per mantenere il titolo ad Auckland, mentre si preparava per il suo ultimo major da teenager.
L'americana Jessica Pegula (29) ha raggiunto i quarti di finale negli ultimi tre anni e guida un gruppo di inseguitori che comprende anche la tunisina Ons Jabeur (29), che ha giocato tre finali del Grande Slam ma non ha mai superato gli ultimi otto a Melbourne.
Azarenka, l'ultima campionessa femminile in doppio nel 2012 e nel 2013, inizia sempre bene la stagione e l'anno scorso ha raggiunto le semifinali prima di perdere contro Rybakina.
Un'altra giocatrice che torna al Grande Slam dopo una lunga assenza è Emma Raducanu (21), ma la campionessa degli US Open 2021 considererà un trionfo arrivare alla seconda settimana dopo otto mesi di stop per problemi al polso e alla caviglia.