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Acclamato e adorato da oltre 80.000 persone che hanno riempito l'Estadio Monumental, il fuoriclasse 39enne ha chiuso più di due decenni di carriera internazionale guidando l'Argentina alla vittoria per 3-0 contro il Benin.
Il più grande tempio calcistico del Sudamerica ha regalato un commosso addio, tra lacrime e fuochi d'artificio, all'uomo che ha riportato l'Argentina sul tetto del calcio, una vetta conquistata con il titolo del Mondiale in Qatar 2022.
Il capitano ha detto addio servendo Nicolás Otamendi, anche lui all'ultima partita con l'Albiceleste, per sbloccare il risultato (48'), e poi Nico Paz (60'). Con i due assist ha portato a 70 il suo record di miglior assistman della nazionale.
Ha completato la sua opera ampliando il record di miglior marcatore della storia, con 126 reti, trasformando un rigore (70') nella sua 208ª partita internazionale. Un'altra impresa che nessun altro ha raggiunto con i tre volte campioni del mondo.
Più dei numeri
Ma la partita è stata molto più di un risultato e di una statistica. La Pulce, che aveva annunciato il ritiro ad agosto, ha pianto durante l'esecuzione dell'inno nazionale e sull'autobus diretto allo stadio. Hanno pianto i tifosi, ha pianto Lionel Scaloni.
Messi è sceso in campo accompagnato dai suoi tre figli. Prima del fischio d'inizio, sul terreno di gioco è stata srotolata una gigantesca maglia numero 10 con la scritta "Grazie".
Un ex combattente della guerra delle Malvinas, Fabio Santana, ha cantato l'inno accanto alla bandiera — con la scritta "Le Malvinas sono argentine" — che alcuni giocatori hanno sventolato dopo aver battuto l'Inghilterra nella semifinale del Mondiale 2026.
I sudamericani hanno perso la finale contro la Spagna appena due mesi e mezzo fa, un duro colpo per Leo, autore di prestazioni superlative per gran parte del torneo.
Ospiti illustri
Ai giocatori del Benin, nazionale di un livello decisamente inferiore, è costato dissimulare l'emozione di congedare una leggenda.
"L'avversario è il meno importante", ha detto all'AFP lo scrittore Ezequiel Fernández Moores. Si trattava di "una festa per ringraziare Messi", ha aggiunto l'autore.
L'addio al simbolo dell'Argentina più titolata ha riunito nei palchi campioni del mondo albicelesti come Daniel Bertoni, Oscar Ruggeri, Gonzalo Montiel e Ángel Di Maria.
La moglie e la madre del Dieci, Antonela Roccuzzo e Celia Cuccittini, hanno seguito dai palchi la sfida, terminata con uno spettacolo di droni che hanno disegnato nel cielo la sagoma di Messi e le tre stelle argentine.
"Ha tutto ciò di cui un essere umano ha bisogno. Non gli si può chiedere nulla. La grandezza, i valori, la nobiltà", ha detto Viviana Presti, 51 anni, arrivata con sette amici da Córdoba, nel centro del Paese, per salutare l'ormai ex capitano.
Leggi anche: Messi si congeda dall'Albiceleste: "Non venire più sarà un dolore enorme".
L'addio è iniziato di buon'ora. I tifosi hanno atteso davanti alla sede dell'Associazione calcistica argentina (AFA) per vedere l'idolo dirigersi verso lo stadio. Lì ha ricevuto un dottorato honoris causa dall'Università di Buenos Aires.
"Poter dire di essere un dottore honoris causa", ha riso il fuoriclasse, che in numerose occasioni aveva riconosciuto di rammaricarsi per non aver potuto studiare.
Una nuova era
Martedì è stato anche il passaggio di consegne alla generazione di Cristian Romero, Enzo Fernández, Julián Álvarez e Lautaro Martínez.
L'addio ha trovato Lionel Messi all'apice della sua popolarità, lontano dai tempi in cui i suoi connazionali ne criticavano il rendimento.
Per Fernández Moores, la perseveranza è stata una delle chiavi del rapporto tra il fuoriclasse e i suoi connazionali: "Quando ti dicono che tutto è breve, tutto è effimero, che le cose non durano nemmeno cinque minuti, ecco l'esempio controcorrente di Messi, che dice che bisogna perseverare", ha sottolineato.
Il numero 10 è stato due volte vicecampione del mondo (2014 e 2026) e ha perso tre finali di Coppa América. Dopo una di quelle sconfitte, nel 2016 annunciò che avrebbe lasciato la nazionale.
Ma è tornato e ha vinto due Coppe América (2021 e 2024), la Finalissima del 2022 e il Mondiale in Qatar, il primo del suo Paese dalla vittoria di Maradona in Messico nel 1986.
Ha un contratto con l'Inter Miami fino al 2028, anche se dopo la morte del padre Jorge, ad agosto, ha rivelato che potrebbe appendere gli scarpini al chiodo prima del previsto.
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