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L'addio contro il Benin, allo stadio Monumental di Buenos Aires, chiude una carriera internazionale durata più di due decenni. Tutto iniziò con l'Argentina impegnata a identificare un adolescente prodigio che cresceva lontano da casa.
"Ha attraversato così tanti momenti che, in realtà, corrispondono a epoche molto diverse. All'inizio ha sofferto enormemente con la nazionale. Ha davvero sopportato tutto questo", ha dichiarato a Reuters il giornalista e scrittore argentino Sergio Levinsky, autore del libro "Messi e tutto il resto".
Messi si trasferì al Barcellona ancora adolescente e, mentre la Spagna cercava di convincerlo a giocare per la propria nazionale, il suo stesso Paese sapeva a malapena che esistesse. Alla Coppa del Mondo Under 17 del 2003, in Finlandia, la Spagna batté l'Argentina per 3-2 ai supplementari nella semifinale.
Secondo Levinsky, il giovane Cesc Fàbregas, autore di due gol e compagno di Messi nell'accademia La Masia del Barcellona, lo indicò agli argentini dopo la partita: "Avete perso contro di noi perché al Barcellona abbiamo il vostro giocatore migliore e lui è un genio".
Il tecnico della nazionale giovanile argentina, Hugo Tocalli, ricordò un episodio simile. Al summit Ole del mese scorso raccontò che il cuoco della nazionale spagnola gli aveva detto che all'Argentina serviva "un ragazzo che gioca al Barcellona" per vincere il torneo.
Trovare il ragazzo di Rosario si rivelò difficile. Omar Souto, un dipendente dell'Associazione calcistica argentina (AFA), rintracciò la famiglia di Messi in Spagna attraverso un elenco telefonico di Rosario, ma finì per chiedere di "Leonardo".
"Il suo nome non è Leonardo, è Lionel", dissero a Souto, secondo il documentario "Messi: il nastro dimenticato".
La confusione arrivò persino sui documenti. L'AFA inviò un fax al Barcellona chiedendo informazioni su un giocatore di nome "Mecci" e scrisse il cognome con due "c", perché i dirigenti pensavano che potesse essere italiano, ha raccontato Levinsky.
Un amore in costruzione
Dopo queste complicazioni, Messi disputò due amichevoli con la nazionale argentina Under 20 nel 2004, le sue prime partite con la maglia albiceleste. Lo scetticismo, però, persisteva. Alla Coppa del Mondo Under 20 del 2005, in Olanda, Messi iniziò dalla panchina e l'Argentina perse la partita d'esordio.
"C'era una forte resistenza a convocare un ragazzo che non giocava nel Paese", ha detto Levinsky. "Ha dovuto combattere contro quei sospetti iniziali e contro il fatto di essere considerato uno straniero perché viveva in Spagna".
In seguito fu criticato per non riuscire a ripetere con la nazionale le prestazioni offerte nel club e alcuni tifosi lo definirono "senza cuore" e privo di grinta.
Una partita di qualificazione alla Coppa del Mondo contro la Colombia, nel 2011, iniziò a cambiare questa percezione. Messi aiutò l'Argentina a rimontare dopo essere passata in svantaggio e a vincere in condizioni difficili.
"Era esausto, arrivò persino a vomitare, e alla fine vinse", ha detto Levinsky. "Fu la prima volta che i tifosi iniziarono a guardarlo in modo diverso".
Il legame si rafforzò quando Messi si ritirò temporaneamente dopo la sconfitta dell'Argentina ai rigori contro il Cile nella finale della Coppa América 2016. Invece di colpevolizzarlo, gli argentini lo implorarono pubblicamente di tornare."«La gente capì che non era responsabile delle sconfitte. Era lui a portare la nazionale in finale", ha aggiunto Levinsky.
Sotto la guida di Lionel Scaloni, Messi è diventato il leader indiscusso di una nuova generazione, guidando l'Argentina alla conquista di due Coppe América e della Coppa del Mondo 2022.
La sua evoluzione in un capitano più diretto ha generato paragoni con Diego Maradona, ma Levinsky ha detto che il consueto dibattito tra le due più grandi icone dell'Argentina non coglieva il punto. "Sono Messi e Maradona", ha aggiunto. "Entrambi sono stati dei geni in epoche diverse".
Per Levinsky, l'affetto dell'Argentina per Messi non fu immediato come quello per Maradona. Si sviluppò attorno a un giocatore la cui formazione e carriera si svolsero in gran parte all'estero, ma che con il tempo si avvicinò ai tifosi.
"Messi è stato come scoprire all'improvviso di avere un figlio di 18 anni", ha detto Levinsky. "Devi cominciare ad amarlo senza aver saputo che esistesse. È stato un amore in costruzione".
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