Lebron James, 41 anni e alla vigilia della sua 24ª stagione NBA, un record, ha chiuso il debutto con la quarta squadra della sua carriera con 14 punti e sette dei 28 assist complessivi dei 76ers. Un primo assaggio del ruolo da facilitatore che potrà ricoprire accanto a compagni più giovani come Tyrese Maxey, miglior realizzatore della serata con 28 punti.
"Posso fare molto meglio", ha detto James all'emittente NBC. "Sto ancora trovando il ritmo, ovviamente ho trascorso poco più di due settimane con la nuova squadra. Ma mi piace il modo in cui abbiamo giocato. Penso che abbiamo giocato eccezionalmente bene, soprattutto in difesa".
Jaylen Brown, ex stella dei Boston Celtics arrivato a Philadelphia a luglio nell'ambito dello scambio che ha coinvolto Paul George, ha contribuito con 19 punti, otto rimbalzi e sei assist. Joel Embiid ha invece chiuso con 13 punti e 11 rimbalzi.
I 76ers resistono al ritorno dei Knicks
Jalen Brunson ha guidato New York con 21 punti, mentre Karl-Anthony Towns ne ha messi a referto 19 con 12 rimbalzi. Dopo essere tornati avanti nel terzo quarto, però, i 76ers hanno saputo respingere tutti i tentativi di rimonta dei Knicks.
New York arrivava alla prima stagionale dopo aver interrotto un'attesa lunga 53 anni senza titoli grazie al successo sui San Antonio Spurs nelle Finals della scorsa stagione.
Prima della partita, alcune leggende dei Knicks come Bill Bradley, Earl Monroe e Walt Frazier hanno consegnato gli anelli del titolo durante una cerimonia particolarmente sentita al Madison Square Garden. Sugli spalti erano presenti anche alcuni dei tifosi più celebri della franchigia, tra cui Ben Stiller e Spike Lee, oltre a Jon Bon Jovi e al commissioner della NFL Roger Goodell.
Prima che il terzo stendardo del titolo dei Knicks venisse issato sul soffitto del palazzetto, Brunson, MVP delle Finals NBA, ha spiegato ai tifosi che la squadra era "pronta a voltare pagina".
"Ma c'è una cosa che vorrei dire: la gioia che questa città ha provato quest'estate, vorremmo replicarla ancora", ha aggiunto Brunson, parlando di una squadra che punta a diventare la prima a confermarsi campione dal 2018.
LeBron si prende il finale al Garden
James, quattro volte campione NBA e miglior realizzatore di sempre nella storia della lega, ha ammesso che vincere proprio nella serata della cerimonia degli anelli di un'altra squadra ha avuto un sapore particolare.
"È qualcosa di davvero speciale", ha raccontato. Entrambe le squadre hanno faticato inizialmente a trovare ritmo in attacco. James ha segnato i suoi primi punti con la nuova maglia grazie a un lay-up che ha ridotto lo svantaggio sul 19-18 nel finale del primo quarto.
I Knicks hanno poi toccato per tre volte il +10 nel secondo periodo, ma Philadelphia ha lentamente ricucito lo strappo, andando all'intervallo sotto di quattro punti.
Nel terzo quarto una palla rubata dei 76ers ha aperto la strada all'alley-oop di Brown per James, che ha firmato il canestro del -1. Poco dopo, un altro lay-up del numero 23 ha riportato Philadelphia avanti sul 64-63.
Le due squadre hanno continuato ad alternarsi al comando fino al momento in cui i 76ers hanno preso definitivamente il controllo. Philadelphia ha resistito anche nell'ultimo periodo, quando New York era riuscita a riportarsi a un solo punto di distanza, chiudendo così con una vittoria la prima serata di LeBron con la nuova maglia.