Le classiche del pavé sono finite con la Parigi-Roubaix, dove Mathieu van der Poel ha completato un fantastico inizio di stagione con un'altra vittoria in solitaria lanciata a quasi 60 chilometri dal traguardo del velodromo di Roubaix.
E questo vuol dire che anche le Classiche delle Ardenne sono dietro l'angolo e il pavé delle Fiandre verrà sostituito da salite esplosive e ripide, soprattutto in Vallonia, dove si trova l'estenuante Mur de Huy.
Mentre corridori come Tadej Pogačar, il danese Mattias Skjelmose e il francese Benoît Cosnefroy possono essere considerati tra i favoriti della vigilia così come il già citato Mathieu van der Poel, che dovrebbe essere presente sia all'Amstel Gold Race che alla Liegi-Bastogne-Liegi, ci saranno anche ciclisti più giovani che quest'anno faranno il loro grande salto nelle Ardenne.
Per questo motivo, Flashscore ha cercato di scovare i nomi di sei corridori che non hanno ancora ottenuto un piazzamento tra i primi dieci in una delle tre grandi corse delle Ardenne - Amstel Gold Race, La Flèche Wallonne e Liegi-Bastogne-Liegi - e che hanno tutte le carte in regola per fare un grande salto di qualità nelle classiche delle Ardenne di quest'anno.
Stephen Williams - 27 anni, Gran Bretagna, Israele-Premier Tech
Non è mai troppo tardi per una buona svolta. L'esplosivo scozzese Stephen Williams del team Israel-Premier Tech può confermarlo. La carta d'identità dice 27 anni, ma è solo nelle ultime stagioni che il britannico ha trovato il livello che nel 2017 lo ha portato a un secondo posto nella gara di un giorno Flèche Ardennaise, che, insieme all'edizione U23 della Liegi-Bastogne-Liegi, funge spesso da vetrina per i più grandi talenti del ciclismo.
Poi, nel 2022, si è aggiunta una vittoria importante al suo curriculum, quando ha vinto a sorpresa la prima tappa del Giro di Svizzera, e da allora il ventisettenne britannico non ha fatto altro che confermare il proprio livello anche in questo avvio di stagione con la vittoria assoluta del Tour Down Under e diversi piazzamenti tra i primi posti nel Giro di Catalogna di quest'anno.
Mentre il Mur de Huy e la Liegi-Bastogne-Liegi potrebbero essere un po' troppo difficili per l'esplosivo Williams, l'Amstel Gold Race sembra fatta su misura per il 27enne britannico della Israel-Premier Tech, che può anche sperare in buon piazzamento nel De Brabantse Pijl, che darà il via alla stagione delle Ardenne.
Juan Ayuso - 21 anni, Spagna, UAE Team Emirates
La svolta come corridore di corse a tappe è arrivata da tempo per il 21enne spagnolo Juan Ayuso, che ha fatto la sua comparsa sulla scena professionale nel 2022 con, tra l'altro, un terzo posto alla Vuelta a España. Lo spagnolo vanta già sette vittorie in carriera, l'ultima delle quali nell'edizione di quest'anno del Giro dei Paesi Baschi, ma nelle Ardenne Ayuso deve ancora fare il salto di qualità.
Quest'anno è probabile che ciò avvenga, con la stella di origine catalana che sarà al via in tutte e tre le principali corse delle Ardenne, e anche se Tadej Pogačar sarà ovviamente il capitano alla Liegi-Bastogne-Liegi, Ayuso potrebbe comunque fare molta strada in questa corsa. Oltre alla vittoria nel Giro dei Paesi Baschi, il giovane talento ha ottenuto risultati brillanti con le vittorie nella corsa di un giorno Faun-Ardèche Classic e nella cronometro della Tirreno-Adriatico di quest'anno, dove solo Jonas Vingegaard ha fatto meglio di lui.
Soprattutto alla Flèche Wallonne, Ayuso dovrebbe essere tra i principali favoriti. Le sue doti di abile scalatore unite alla sua evidente esplosività possono, infatti, renderlo pericoloso per i rivali sul sempre complicato Mur de Huy, visto che il capitano Pogačar non dovrebbe esserci.
Romain Grégoire - 21 anni, Francia, Groupama-FDJ
Nel 2022, il francese Romain Grégoire ha vinto sia la Liegi-Bastogne-Liegi Under 23 sia la massacrante Flèche Ardennaise. Da allora sono diventate sei le vittorie da professionista per l'ormai 21enne Grégoire, che nel 2023 ha corso la sua prima stagione con Marc Madiot alla Groupama-FDJ dopo una sola stagione nella squadra di sviluppo del team.
Già nel 2023, Grégoire aveva in programma di farsi notare nelle Ardenne, ma la partecipazione del francese è stata rovinata da una malattia che lo ha messo fuori gioco già all'Amstel Gold Race. La svolta potrebbe quindi arrivare quest'anno, dove Grégoire dovrebbe avere un ruolo relativamente libero alla Groupama-FDJ, che, a parte il sempre forte Valentin Madouas, che quantomeno parteciperà all'Amstel Gold Race, non ha un vero e proprio capitano.
Dopo aver aperto la stagione con ottimi piazzamenti nelle difficili Classica del Var e Classica di Faun-Ardèche, dove si è piazzato al secondo posto, Grégoire ha recentemente fornito ottime prestazioni al Giro dei Paesi Baschi, dove ha persino vinto una tappa nella quinta frazione. Insomma, il francese arriva nelle Ardenne in buona forma.
Oscar Onley - 21 anni, Gran Bretagna, Team DSM-Firmenich PostNL
I più attenti ricorderanno il ventunenne Oscar Onley in occasione della corsa a tappe croata CRO Race, dove si mise in luce con due secondi posti in tappe molto dure, entrambi superati solo da un certo Jonas Vingegaard, nonostante all'epoca fosse ancora membro della squadra di sviluppo del Team DSM.
L'anno scorso Onley ha dovuto ambientarsi nell'alto livello del World Tour, ma in questa stagione il britannico ha raggiunto un livello altissimo con la sua prima vittoria da professionista sulla tradizionale salita di Willunga Hill nel Tour Down Under, e ha confermato la sua forma con un quinto posto nell'ultima estenuante tappa del Giro dei Paesi Baschi.
Onley ha dimostrato nella suddetta CRO Race di essere un corridore molto esplosivo e, con la guida esperta di Warren Barguil, che ha spesso conquistato posizioni di rilievo nella Flèche Wallonne, il britannico potrebbe essere tra i migliori corridori sul Mur de Huy, se il giovane scozzese riuscirà a posizionarsi correttamente.
Axel Laurance - 22 anni, Francia, Alpecin-Deceuninck
I Campionati del Mondo e le Classiche delle Ardenne hanno storicamente richiesto un equipaggiamento simile per ottenere i migliori piazzamenti. Le gare sono spesso lunghe e collinari, quindi bisogna essere resistenti e abili nelle salite, e l'esplosività è spesso fondamentale nel finale. Axel Laurance ha dimostrato a Glasgow, nel 2023, di avere tutte le carte in regola per diventare campione del mondo Under 23 davanti al talento portoghese António Morgado.
All'epoca, Laurance faceva parte della squadra di sviluppo dell'Alpecin-Deceuninck, ma il giovane francese è stato spesso selezionato per gareggiare a livello di Pro Series, compreso un nono posto nella Classica del Veneto.
Ora Laurance è membro a tutti gli effetti dell'Alpecin-Deceuninck e il 22enne bretone ha già ottenuto due vittorie in questa stagione, l'ultima delle quali al Giro di Catalogna, dove è stato più veloce di Marijn van den Berg e del connazionale Bryan Coquard dopo aver scalato una salita di seconda categoria poco prima del traguardo. Laurance dovrebbe avere tutti i requisiti per poter competere in una corsa come l'Amstel Gold Race, nonostante a essere il capitano indiscusso della squadra sarà Mathieu van der Poel.
Francesco Busatto - 21 anni, Italia, Intermarché-Wanty
Negli anni 2000, il ciclismo italiano ha dominato le classiche delle Ardenne con corridori esplosivi e scalatori come Davide Rebellin e Danilo Di Luca, ma a parte l'amore di Enrico Gasparotto per l'Amstel Gold Race, il successo italiano nelle Ardenne è stato scarso dall'ultima vittoria di Rebellin sul Mur de Huy nel 2009.
Ebbene, il ventunenne Francesco Busatto potrebbe essere l'uomo in grado di riportare in alto il ciclismo italiano. Nel 2023, Busatto ha vinto l'edizione Under 23 della Liegi-Bastogne-Liegi, è arrivato secondo alla Flèche Ardennaise e ha fatto la sua prima esperienza nelle Ardenne in campo professionistico con un 14° posto al Brabantse Pijl.
Il giovane italiano di Bassano Del Grappa avrà presumibilmente mano libera all'Intermarché-Wanty, se non sarà proprio il capitano, e arriva alle Ardenne in buona forma con ottimi piazzamenti nella Faun Drôme Classic, nella Strade Bianche e più recentemente nella Volta Limburg Classic, dove si è piazzato rispettivamente 12°, 14° e quarto.