Quando Emery ha preso il posto di Steven Gerrard come allenatore dell'Aston Villa nel novembre 2022, c'era ancora un certo scetticismo in molti media inglesi. I tifosi della Premier League lo ricordavano ai tempi dell'Arsenal. La sua media punti di 1,85 non fu all'altezza delle grandi aspettative e dovette lasciare l'Emirates a metà della stagione 2019/20.
Anche il fatto che lo spagnolo abbia deciso di fare a meno di un interprete preferendo rispondere alle domande in inglese nonostante il suo marcato accento era stato accolto con derisione piuttosto che con ammirazione. In Inghilterra, Emery non è mai stato ricordato come un genio della tattica, ma come una figura divertente. Un errore clamoroso.
Con 35 punti nelle prime 16 partite, il tradizionale club di Birmingham, fondato nel 1874, sta ora bussando alla porta in cima alla classifica. I Villans sono a soli due punti dal leader Liverpool.
Prima il City, poi l'Arsenal
In settimana hanno inflitto una sconfitta per 1:0 al Manchester City. La vittoria di misura non riflette l'effettivo andamento della partita. I Citizens sono stati dominati, effettuando solo due tiri in porta e concedendo 22 tiri al bersaglio. Raramente nella sua carriera di allenatore l'ingegnoso sistema di Pep Guardiola ha fallito così clamorosamente come mercoledì scorso.
Il tecnico del City a fine partita ha ammesso apertamente che l'Aston Villa ha giocato in modo "fantastico":"Abbiamo avuto problemi con il nostro gioco basato sui passaggi e con l'essere aggressivi nei momenti giusti. Ha vinto la squadra migliore". Parole sorprendenti che devono aver fatto piacere a Emery, visto che nel febbraio 2019 ha ammesso di essere un grande ammiratore del lavoro di Pep:"Ho analizzato molte squadre e allenatori e credo sia difficile trovare un allenatore migliore di Guardiola".
Sabato l'Aston Villa ha sconfitto la pretendente al titolo, vincendo in casa contro l'Arsenal FC per 1-0. John McGinn ha segnato il gol decisivo al 7° minuto. Dopo di che, i padroni di casa si sono concentrati principalmente sulla gestione del vantaggio, con successo.
Unai Emery ha elogiato la sua squadra: "Il nostro portiere è stato fantastico. (...) Abbiamo difeso e combattuto molto bene. Sono tre punti fantastici. È stata una settimana difficile. Dobbiamo essere felici di questi tre punti, dobbiamo cercare di mantenere l'equilibrio". Nonostante i risultati sorprendenti, la squadra non ha ambizioni di titolo. Al contrario, la squadra terza classificata nella Premier League inglese punta a qualificarsi per la UEFA Champions League.
Come ogni club della Premier League, l'Aston Villa dispone di enormi risorse finanziarie. La scorsa estate ha pagato 55 milioni di euro al Bayer Leverkusen per l'ala Moussa Diaby e 33 milioni di euro al Villarreal per portare il centrocampista Pau Torres. Inoltre, il belga Youri Tielemans è arrivato in trasferimento gratuito dal retrocesso Leicester City. Torres e Tielemans in particolare sono diventati parte integrante della squadra.
Unai Emery e l'attenzione ai dettagli
Tuttavia, le basi di questi successi inaspettati non sono state gettate dal mercato dei trasferimenti, ma sul campo di allenamento. Gli ex compagni descrivono spesso Unai Emery come un "perfezionista". Un'impressione che anche Ollie Watkins, otto volte capocannoniere del Villa, sottoscriverebbe: "Ti dice come giocare, dove stare e come ottenere il meglio dal tuo gioco. È davvero importante".
Unai Emery è molto attento ai dettagli e le sue ore di analisi video sono famose. Il tecnico basco predilige una formazione 4-2-3-1 o 4-4-1-1. Il forechecking aggressivo gioca un ruolo fondamentale nel suo sistema, ma ridurre l'idea di gioco di Emery a questo sarebbe un errore. Ha dimostrato da tempo il suo pragmatismo. Contro squadre forti, come il Man City o l'Arsenal, l'Aston Villa si ritira nella propria metà campo e preferisce affidarsi a rapidi contropiedi.
Unai Emery ha anche installato nella sua squadra quella che probabilmente è la trappola del fuorigioco più efficace al mondo. Secondo "The Athletic", l'Aston Villa mette in fuorigioco i suoi avversari in media quasi cinque volte a partita, una cifra altissima nel campionato.
Un altro pezzo del puzzle del successo è Douglas Luiz. Il centrocampista centrale è maturato nelle ultime settimane e ha una percentuale di passaggi superiore all'85% in questa stagione.
Il brasiliano è chiamato in causa sia in fase difensiva che offensiva. Alleggerisce la pressione sui due centrali in difesa, sostiene i compagni in attacco e spesso crea possesso con le sue sgroppate intelligenti.
Non è un caso che l'Aston Villa stia bussando alla vetta della Premier League. "Siamo lì perché ce lo meritiamo", ha spiegato Unai Emery. Il fatto che la sua squadra sia sempre più al centro dell'attenzione dei media è del tutto comprensibile: "Ora si parla di più di noi, ma continuerò a trasmettere lo stesso messaggio ai ragazzi, ai media e ai tifosi. Dobbiamo essere felici di questo ma dobbiamo restare motivati".