Sull’onda di fiducia, spirito di squadra e convinzione, Curacao ha superato ogni aspettativa e sorpreso il mondo del calcio lo scorso novembre, conquistando un posto ai Mondiali 2026 e diventando il paese più piccolo per popolazione (circa 185.000 abitanti) ad aver mai staccato il biglietto per il grande torneo.
La storica impresa ha scatenato scene di festa sull’isola caraibica: la maggior parte dei curacaoani è scesa in strada nella capitale Willemstad per celebrare il successo, con la Blue Wave accolta come un’eroina.
Il sogno lontano di raggiungere il Mondiale è rimasto a lungo nei pensieri dei curacaoani, e uno dei pionieri della nazionale e attuale capitano, Leandro Bacuna, ricorda con affetto il compagno di squadra Jarzinho Pieter, che gli fece credere che quel sogno di una vita si sarebbe realizzato un giorno.
Purtroppo, il portiere perse tragicamente la vita prima di una partita di Concacaf Nations League nel 2019, ma la Blue Wave non lo ha mai dimenticato, così come il suo amico Leandro, che si è tatuato in onore di Puru.
"Avevamo un sogno, e ricordo un portiere che avevamo a Curacao, si chiamava Jarzinho Pieter. Mi disse il primo giorno che arrivai (nel 2016) che saremmo stati in grado di raggiungere il Mondiale. Mi dispiace molto che non abbia mai avuto la possibilità di vivere tutte le cose belle che abbiamo passato e ottenuto. Ma ci ha protetto e guidato in tutti i successi che abbiamo avuto e ci guarderà dall’alto ai Mondiali," racconta Bacuna.
Con Curacao pronta a farsi notare ai Mondiali FIFA 2026, i mesi che hanno preceduto il torneo sono stati tutt’altro che tranquilli.
Dick Advocaat si è dimesso dal ruolo di allenatore a febbraio per motivi di salute della figlia, lasciando il posto a Fred Rutten. Tuttavia, le condizioni della figlia di Advocaat sono poi migliorate e Rutten si è dimesso l’11 maggio per permettere al veterano di tornare. Il tecnico olandese, 78 anni, diventerà così il più anziano allenatore nella storia dei Mondiali.
Nonostante il periodo complicato, il leader dello spogliatoio Bacuna mantiene alto il morale della squadra e la concentrazione su un momento che può cambiare la storia del paese. L’esperto nazionale guiderà Curacao come giocatore con più presenze (70 apparizioni) nella storia della nazionale insieme a Eloy Room.
"Sono molto felice e mi sto preparando più che mai per il Mondiale" dice Bacuna. "Per me è un grande onore essere capitano e voglio fare il massimo per guidare i miei compagni e trasmettere loro l’esperienza che ho maturato ad alti livelli".
"A livello personale ho 34 anni, quindi sono quasi alla fine della carriera; per me è come la ciliegina sulla torta. Ho sempre lavorato duramente per dimostrare il mio valore e penso che io come giocatore e il paese meritiamo di essere ai Mondiali perché abbiamo creduto in un sogno e il nostro sogno si è realizzato."
Curacao ha raggiunto i Mondiali 2026 chiudendo imbattuta la campagna di qualificazione con uno 0-0 contro la Jamaica a Kingston, risultando la nazionale più prolifica (13 gol) e la migliore difesa a pari merito (3 gol subiti) del Gruppo B.
Di conseguenza, il capitano della Blue Wave è fiducioso nella qualità della rosa per competere con le avversarie (Germania, Costa d’Avorio, Ecuador) nel Gruppo E: "Abbiamo creduto di poter arrivare ai Mondiali e non ci siamo arrivati per caso; siamo rimasti imbattuti e continuiamo a mantenere le stesse vibrazioni positive che abbiamo sempre avuto".
"Non andiamo ai Mondiali per perdere, vogliamo mostrarci e dare il massimo. Non abbiamo paura di nessuno, certo sarà molto difficile, ma non temiamo le sfide".
Il primo di tanti
Prima di rappresentare Curacao, il centrocampista nato a Groningen aveva collezionato alcune presenze con le nazionali giovanili dei Paesi Bassi, ma alla fine ha scelto di giocare per la Blue Wave a livello maggiore.
Una decisione che ha segnato il suo percorso e che ha spinto molti altri giocatori di origine curacaoana a seguire le sue orme, incluso il fratello minore Juninho e l’ex esterno del Manchester United Tahith Chong.
"Sono nato e cresciuto a Groningen, e ovviamente ho giocato per i Paesi Bassi, ma alla fine non sono mai arrivato in nazionale maggiore e allora ho scelto di giocare per Curacao, una delle scelte migliori che abbia mai fatto, perché qui è tutto bello" racconta Bacuna.
"Dopo il mio arrivo, molti giocatori mi hanno seguito all’inizio, e non sapevo bene quale ruolo avessimo come giocatori. Ma quando abbiamo iniziato a ottenere buoni risultati, qualificandoci per grandi tornei e altro, tutto è diventato più interessante anche per gli altri. Hanno visto che quello che stavamo facendo stava iniziando a rendere orgoglioso il paese, e piano piano abbiamo raggiunto grandi traguardi".
"Quindi sì, abbiamo avuto un ruolo importante e lo abbiamo ancora per il futuro, e il mio consiglio è: bisogna sentirlo con il cuore per unirsi a noi."
I Mondiali FIFA 2026 offriranno un’occasione unica al mondo per conoscere Curacao, e il capitano si aspetta che molti curacaoani saranno presenti sugli spalti a sostenerli a Houston, Kansas City e Philadelphia.
Le acque turchesi cristalline dei Caraibi e le case colorate sono i simboli di Curacao, ma Leandro è ancora più entusiasta che il mondo possa conoscere la natura calorosa dei suoi connazionali: "Mi aspetto che chi avrà la possibilità di esserci, ci sarà sicuramente. Amiamo il calcio a Curacao, e ora che ci siamo qualificati, la gente verrà da ogni parte per sostenerci".
"Inoltre, le persone vedranno e scopriranno quanto sono gentili i curacaoani e quanto crediamo in Dio, e che Lui ci guiderà verso grandi traguardi."
Innamorarsi del calcio inglese
Senza dubbio, Leandro Bacuna è il giocatore più rappresentativo della squadra: il 34enne gioca attualmente con l'Igdir in Turchia, ma il centrocampista nato a Groningen ha iniziato la carriera professionistica nel club della sua città natale nel 2009, prima di trascorrere la maggior parte della carriera tra Premier League e Championship con Aston Villa, Reading, Cardiff e Watford.
"Sarò sempre grato per ogni opportunità che mi ha dato il Groningen; hanno fatto di me Leandro Bacuna. Certo, sono stato in tanti altri club, ma tutto è iniziato lì per me, e hanno creduto in me" ricorda Bacuna.
Il duttile Bacuna, capace di giocare sia in difesa che a centrocampo, ha trascorso quattro anni in Eredivisie con i Biancoverdi e ha attirato l’attenzione dell’Aston Villa di Paul Lambert nell’estate 2013.
All’epoca 21enne, gli fu subito affidata la maglia numero 7 a Villa Park, e quando gli viene chiesto della differenza di intensità arrivando in Premier League, Bacuna ricorda scherzando: "Tutto quello che ricordo del mio primo allenamento quando sono arrivato lì è che un ragazzo mi fece un tackle in scivolata pazzesco. Rimasi scioccato, pensai: 'Cosa sta succedendo, è solo allenamento, calma!', ma no, quello fu il mio benvenuto".
"Quel giorno ho capito che dovevo alzare il livello, e amo le sfide. Così ho accettato la sfida e sono rimasto 10 anni in Inghilterra, amando ogni singolo momento. È un campionato duro, ma bellissimo, e la passione, il desiderio che la gente ha lì, è incredibile."
Ha trascorso in totale quattro stagioni complete a Villa Park, tre delle quali in Premier League, collezionando 116 presenze.
Il leggendario Jaap Stam lo chiamò poi nel 2017, quando era alla guida del Reading in Championship, e Bacuna trascorse il successivo anno e mezzo al Madejski Stadium.
"È incredibile avere un allenatore olandese in Inghilterra perché il suo modo di giocare era diverso, e si vedeva subito che era uno stile differente, e abbiamo avuto successo con lui. Era anche un grande allenatore, insieme al suo vice Said Bakkati in quel periodo" aggiunge Bacuna.
All’ultimo giorno di mercato della finestra invernale 2019, Bacuna si trasferì al Cardiff con l’obiettivo di aiutare il club gallese a salvarsi in Premier League. Purtroppo, i Bluebirds guidati da Neil Warnock non riuscirono nell’impresa e retrocedettero, ma il Cardiff avrà sempre un posto speciale nel cuore di Leandro.
"Sono arrivato al Cardiff quando erano ancora in Premier League, ma siamo retrocessi, e poi significava tantissimo per il Cardiff tornare in Premier League. Abbiamo fatto un buon percorso nei play-off, ma abbiamo perso contro il Fulham, che è risalito l’anno dopo" ricorda Bacuna.
"Lì mi sono trovato benissimo. I gallesi sono persone splendide, uno dei miei figli è nato a Cardiff, ed è un posto che non dimenticherò mai."
Un’ultima stagione in Championship è seguita con il Watford nel 2022/23, prima che Bacuna tornasse per una seconda esperienza nel club della sua città, il Groningen, aiutando i Biancoverdi a conquistare la promozione dall’Eerste Divisie all’Eredivisie nel 2024/25.
Con il capitano di Curacao ormai nelle fasi finali della carriera, resta ancora un sogno da realizzare, ma spera di riuscirci prima di appendere gli scarpini al chiodo.
"Ho ancora un grande sogno nella mia carriera calcistica, cioè giocare nella stessa squadra con mio fratello minore (Juninho), ma sono molto felice dove sono ora. Questo è uno dei miei sogni prima di ritirarmi, ma al momento sono in forma e continuo a dare il massimo, quindi vedremo cosa riserverà il futuro," conclude.