L'idea di un campionato europeo non fu accolta con molto entusiasmo alla fine degli anni Cinquanta. Non a caso, quasi la metà dei Paesi membri della UEFA (16 su 33) si rifiutò di partecipare all'Euro inaugurale.
L'Inghilterra, la Repubblica Federale Tedesca, l'Italia, i Paesi Bassi, il Belgio e la Svizzera erano tra i Paesi che preferirono rimanere in disparte. E così, la Francia, la Norvegia e la Danimarca furono le uniche squadre dell'Europa occidentale e settentrionale a opporsi a quelle del blocco comunista in quella che allora si chiamava Coppa delle Nazioni Europee.
Il formato era totalmente diverso da quello odierno. Le squadre disputarono partite di andata e ritorno a eliminazione diretta per qualificarsi al mini-torneo di finale (4 squadre) ospitato dalla Francia.
Il "no" di Franco
L'unica squadra a qualificarsi senza giocare in questo duello a eliminazione diretta fu l'URSS. Il sorteggio aveva previsto un incontro con la Spagna, ma il generale Franco ordinò alla nazionale di ritirarsi dalla competizione per non essere costretta a sventolare la bandiera sovietica sul suolo spagnolo, ma anche perché temeva un'umiliazione dopo che l'URSS aveva schiacciato la Polonia per 7-1 in un'amichevole nel maggio 1960.
Le due semifinali del 6 luglio 1960 misero di fronte la Cecoslovacchia contro l'URSS (0-3) a Marsiglia e la Francia contro la Jugoslavia (4-5) a Parigi. La sconfitta dei padroni di casa, che si erano ritrovati in vantaggio 3-1 e 4-2, è passata alla storia come la partita con il maggior numero di gol segnati in una fase finale degli Europei.
La prima finale di Euro
URSS-Jugoslavia fu una finale con importanti connotazioni politiche, dopo che la nazione guidata da Iosip Tito era stata esclusa dal Cominform, il gruppo di Paesi del blocco comunista dell'Europa orientale, 12 anni prima, una decisione che creò molta tensione tra le due parti.
La finale al Parco dei Principi andò ai tempi supplementari (1-1 dopo 90 minuti), con l'URSS che si aggiudicò il primo titolo europeo della storia grazie a un gol al 113° minuto, che rimane ancora oggi il gol più tardivo segnato in una finale del più importante tra i tornei continentale per le nazionali europee.
"Mi piace sempre ricordare quella finale. Dopo aver sconfitto la Jugoslavia, la nazionale sovietica divenne il primo campione d'Europa della storia. Nessuno può dimenticare momenti così gloriosi, né il pubblico né gli appassionati di calcio né i giocatori stessi. Per quanto mi riguarda, la vittoria al 113° minuto è stata la più importante di tutta la mia carriera. Per quel gol devo ringraziare il superbo cross della nostra ala sinistra Mikheil Meskhi", ha dichiarato anni dopo Viktor Ponedelnik, il match winner sovietico.
Vale anche la pena di notare che all'epoca i giocatori non erano abituati al concetto di tempi supplementari, per molti di loro era la prima volta che dovevano giocare 30 minuti in più, il che, unito alle dure condizioni del campo, ha avuto ripercussioni sulla forma fisica di molti, soprattutto perché non erano consentiti nemmeno i cambi.
Il leggendario Yassin
Nella squadra dell'URSS di quel periodo spiccava il nome di Lev Yashin, il famoso portiere che oggi dà il nome al trofeo assegnato al miglior portiere durante il gala del Pallone d'Oro.
Yashin ha a sua volta vinto il premio assegnato da France Football, ma non lo ricevette per quanto successo del 1960, bensì solo tre anni dopo, diventando il primo e finora unico portiere della storia a conquistarlo.
Santiago Bernabeu, l'allora famoso presidente del Real Madrid, cercò di ingaggiarlo subito dopo gli Europei, ma poiché il regime comunista non lo permetteva, Yashin avrebbe chiuso la sua carriera con la squadra in cui ha giocato per 20 anni, la Dinamo Mosca.
I giocatori dell'URSS ricevettero 200 dollari ciascuno come premio per la vittoria dell'EURO e furono gli ospiti d'onore di un ricevimento tenutosi nella Torre Eiffel dopo la partita, dove Ponedelnik ricordò il suo incontro con il presidente del Madrid: "Era pronto a comprare metà della nostra squadra, senza esitazione. Abbiamo evitato la conversazione".