"La partita contro il Camerun sarà molto dura e non dobbiamo sottovalutare gli altri avversari", ha dichiarato ai giornalisti il due volte Giocatore Africano dell'Anno: "Pur accettando che nessuna di queste partite sarà facile - ha però precisato - abbiamo la capacità e la determinazione per raggiungere la fase a eliminazione diretta".
Il Senegal ha sconfitto il Camerun 34 anni fa in una partita di gruppo in Algeria, quando le due squadre si sono incontrate per la prima volta nel torneo di calcio africano. Ma da allora il Camerun ha avuto la meglio, vincendo un quarto di finale, poi la finale del 2002 e un altro quarto di finale ai calci di rigore.
Il Senegal ha battuto due volte la Guinea, ma ha solo pareggiato 0-0 contro di loro nella fase a gironi due anni fa, vincendo per la prima volta la Coppa delle Nazioni. Lo scontro nel Gruppo C tra i detentori del titolo e i quarti di finale a sorpresa del 2022 del Gambia sarà il primo del torneo.
Mane, una delle tante stelle senegalesi che quest'anno si sono unite alla lucrosa Saudi Pro League, ammette che se vincere due anni fa è stato difficile, conservare il titolo lo sarà ancora di più: "Credo che la Coppa delle Nazioni 2024 sarà la più difficile da vincere perché la formazione è la più forte".
Il 31enne, che questo mese avrebbe sposato la sua fidanzata di lunga data Aicha Tamba con una cerimonia privata, si riferiva al fatto che si sono qualificate le prime 15 squadre del ranking.
'Complottano per detronizzarci'
Tra le prime 20, solo Gabon, Uganda e Benin non sono riuscite a qualificarsi per un torneo che vedrà la partecipazione di 12 ex campioni, tra cui l'Egitto, sette volte vincitore_ "Non ricordo un campo più forte. Tutti i giganti saranno in Costa d'Avorio e tutti complotteranno per detronizzarci", ha aggiunto Mane.
Ha vinto la Coppa del Mondo per Club, la Champions League e la Premier League con il Liverpool, ma dice che nessuno di questi trionfi è paragonabile al trofeo della Coppa delle Nazioni a Yaounde due anni fa: "Vincere l'ultima AFCON è stato il momento più bello della mia carriera. Nessun altro successo può essere paragonato a questo" , ha detto Mane, che ha trasformato il rigore vincente negli shootout finali contro l'Egitto.
"È stato un risultato speciale che sognavo fin da bambino. La nostra vittoria ha avuto un impatto enorme su tutti i senegalesi".
Dopo il successo in Coppa delle Nazioni, il Senegal ha vinto anche il Campionato delle Nazioni Africane per giocatori nazionali e i titoli africani under-17 e under-20. Il Camerun, che con i suoi cinque titoli è il secondo Paese con più successi in Coppa delle Nazioni, è una delle qualificazioni più imprevedibili.
Dopo un pareggio e una sconfitta contro la Namibia nelle qualificazioni, ha sconfitto il modesto Burundi per passare il turno, dopo aver avuto la fortuna di non essere in svantaggio di diversi gol all'intervallo. Il portiere del Manchester United Andre Onana dovrebbe giocare domenica contro il Tottenham, un giorno prima che il Camerun affronti la Guinea nella partita inaugurale a Yamoussoukro.
L'allenatore del Camerun Rigobert Song si affiderà al capocannoniere della Coppa delle Nazioni 2022 Vincent Aboubakar e a Karl Toko Ekambi, dopo aver lasciato fuori l'attaccante del Bayern Monaco Eric Maxim Choupo-Moting. La Guinea, invece, spera che l'attaccante Serhou Guirassy, autore di 17 gol in Bundesliga con lo Stoccarda in questa stagione, recuperi dall'infortunio alla coscia subito nel riscaldamento contro la Nigeria.