Dopo aver lavorato con vari talenti nell'accademia dello Sporting ad Alcochete, Goncalves si è trasferito in Africa per occuparsi delle squadre giovanili angolane: una sfida che ha affrontato con successo e che lo ha portato a ricoprire il ruolo nella nazionale maggiore.

Pochi mesi dopo, si prepara a partecipare per la prima volta all'AFCON, cercando di migliorare il profilo dell'Angola nel calcio africano. Le finali dell'AFCON 2024 inizieranno a metà gennaio.

In questa intervista esclusiva con Flashscore, l'allenatore angolano parla della sua carriera, delle difficoltà incontrate in Angola e del futuro del Paese nella competizione e nel calcio mondiale.

Amora, Barreirense, 15 anni con lo Sporting e dal 2015 sei in Angola. Come è andata la sua carriera?

"Ho iniziato ad allenare molto presto. Non ero esattamente un virtuoso quando ero calciatore e quando ho avuto la possibilità di proseguire gli studi accademici presso la Facoltà di Scienze Motorie Umane mi è stata data l'opportunità di iniziare ad allenare una squadra, quella giovanile dell'Amora.

"Sono passato alla Cova da Piedade e vi ho trascorso tre anni molto proficui, in cui ho potuto sviluppare una serie di competenze perché lo Sporting, che all'epoca stava attraversando una fase di transizione dalla vecchia guardia agli allenatori più giovani, ha compreso la necessità di avere giovani con capacità da inserire nei propri ranghi".

"Nel 1999 sono entrato a far parte del team di scouting dello Sporting , guidato da Aurelio Pereira, e dopo un anno e mezzo ho avuto l'opportunità di iniziare a lavorare con le squadre giovanili, all'epoca con l'under 10. Ho trascorso 16 anni all'Accademia dello Sport fino a quando, nel 2015, sono stato invitato dal 1º de Agosto in Angola per iniziare a guidare un'accademia in Africa e questo mi interessava.

"Ho chiuso il mio rapporto professionale di 16 anni con lo Sporting e sono andato in Angola, immergendomi completamente in una nuova avventura, con la missione di massimizzare l'accademia e proiettare i giovani talenti angolani in modo che potessero avere successo nel calcio e l'Angola potesse beneficiare di questo sviluppo".

"Detto questo, dopo tre stagioni ero pronto a tornare in Portogallo, ma poi mi è stata offerta la possibilità di guidare la squadra U17 alla Coppa del Mondo. Le cose sono andate bene, siamo stati campioni dell'Africa australe e questo ci ha aperto le porte per partecipare al campionato africano U17. Allo stesso tempo, ho guidato il processo per le squadre U15 e U16 che hanno partecipato ai giochi della CPLP (Comunità dei Paesi di Lingua Portoghese) a Sao Tomè e abbiamo avuto successo.

"Con questi due risultati, la squadra che all'improvviso era quasi la fine di un ciclo ha iniziato un nuovo ciclo. La Federazione mi ha chiesto di essere il coordinatore e il selezionatore delle squadre giovanili, dalla U-17 alla U-23. È stata una sfida stimolante. Era una sfida entusiasmante. Ci eravamo qualificati per la prima volta per la Coppa del Mondo in Brasile nel 2019. A un mese dalla Coppa del Mondo, si è presentata la possibilità di occuparsi della squadra senior.

"Ho iniziato nel 2019, abbiamo attraversato molte tempeste, ma abbiamo consolidato una serie di processi che ora ci permettono di partecipare alle grandi competizioni continentali, come il Campionato delle Nazioni Africane (CHAN) (lo stesso dell'AFCON, ma solo con giocatori che giocano nel continente) e ora saremo nella fase finale dell'AFCON".

Allo Sporting sono passati per le sue mani giocatori come Rafael Leao, Eric Dier, Joao Mario, Bruma e Daniel Braganca. Guardando a questi nomi e al passato, è contento di vederli giocare ora ai massimi livelli?

"Molto. L'Accademia dello Sporting è stata una pietra miliare nella mia carriera professionale. Ho avuto il privilegio di lavorare con grandi professionisti del settore. All'epoca abbiamo avuto il privilegio di reclutare grandi talenti nazionali e anche alcuni talenti internazionali. È stato un privilegio per me, ho avuto la possibilità di lavorare con questi giovani che sono giocatori di livello mondiale".

"La generazione del 1999 è stata la mia ultima squadra allo Sporting. Ho chiuso in bellezza con molti giovani di talento che si stanno affermando nel calcio mondiale. Ruben Vinagre, Thierry Correia, Maximiano, Miguel Luis, Daniel Braganca, tra gli altri. Daniel Podence, Matheus Pereira, che è un grande giocatore e avrebbe potuto raggiungere un'altra vetta. Quando li vedo giocare ai massimi livelli, sono felice di aver dato il mio piccolo contributo".

Il più richiesto al momento è Rafael Leao. Gioca nel Milan, è nella nazionale del Portogallo, parteciperà agli Europei. Il suo successo la sorprende?

"Ha fatto parte delle giovanili dello Sporting fin da piccolo. Ha iniziato nell'Amora, ma all'età di 9 o 10 anni è entrato nelle giovanili dello Sporting e l'organizzazione ha individuato in lui un talento fuori dal comune fin da piccolo.

"Il problema è stata la personalità che poi ha sviluppato. Ha avuto problemi di crescita che si verificano nella vita di tutti i giovani e questo ha segnato un po' un allontanamento da quella che avrebbe potuto essere, o non essere, la carriera che ha finito per intraprendere.

"A un certo punto, stava per lasciare la Sporting Academy perché non stava seguendo il percorso che tutti noi volevamo. Così, abbiamo cercato di plasmare Rafael Leao e di dargli un'ultima possibilità di seguire la strada giusta. Per dargli gli elementi e gli indizi per seguire quel percorso. In quel periodo, tre o quattro mesi dopo, ha avuto la sua prima convocazione in nazionale con il Portogallo Under 16 e ha iniziato a credere che questo cambiamento di comportamento potesse aprirgli le porte a una carriera promettente.

"Ha iniziato a credere nel suo talento e nel fatto che, se avesse lavorato duramente e con determinazione, avrebbe avuto successo. Poi i miei colleghi che hanno lavorato con lui hanno creduto nella sua risposta e, senza sorpresa, è entrato in prima squadra e poi nella rosa del Portogallo. È uno dei più grandi talenti del calcio mondiale di oggi".

Questo la rende orgoglioso?

"Sì, è un Palanca. Ha anche un legame con l'Angola, anche se è nato in Portogallo. Segue le Palancas Negras (la nazionale angolana) e continua a chiedermi di loro.

"A un certo punto, quando non veniva convocato, ho cercato di far emergere il lato angolano di Rafael Leao, ma la sua carriera e tutto ciò che ha fatto per il Portogallo lo hanno reso uno dei punti focali del calcio portoghese e della nazionale. È molto seguito in Angola per le sue origini angolane".

Insieme porteremo l'Angola ai vertici del calcio africano".

La questione della doppia nazionalità e l'interesse di giocatori che magari scelgono la nazionale angolana ma optano per altre squadre è un problema per lei come allenatore?

"Questo è stato il punto di partenza quando ho preso in mano la nazionale maggiore. Dopo la Coppa del Mondo U-17, mi sono messo a lavorare sulla squadra maggiore e ho sottolineato che c'erano due aspetti per il nostro sviluppo: potenziare i giovani talenti emergenti del calcio angolano, che conoscevo bene e che stavano iniziando ad apparire nel calcio europeo, ma anche aggiungere un valore aggiunto dalla diaspora angolana.

"All'epoca, pochi erano determinati e impegnati a rappresentare l'Angola. Il Portogallo è il Paese di riferimento per la diaspora angolana, ma anche in Germania, Francia, Inghilterra, Belgio, Svizzera e Paesi Bassi. Se avessimo più mezzi e risorse, tutto questo accadrebbe più velocemente e più facilmente.

"Le nostre risorse sono state scarse, ma questo non significa che dobbiamo rassegnarci. Ho portato avanti questo lavoro e siamo già riusciti a convincere alcuni giocatori. Ci sono casi come Helder Costa, M'bala Nzola e altri che non hanno un livello sportivo alto, ma che si sono impegnati e hanno voluto unirsi a noi.

"È questa la strada che dobbiamo percorrere. Se si guarda alla scena africana, il 95% dei giocatori proviene dalla diaspora, la maggior parte dei quali in Europa o nei Paesi emergenti del Medio Oriente. Sono loro le leve per la crescita sportiva".

C'è anche un altro problema. I grandi club spesso resistono a ingaggiare un calciatore africano perché l'AFCON si svolge in un momento in cui i campionati europei sono in una fase importante. È un altro problema?

"Certamente. L'AFCON 2019 si è svolta a giugno-luglio. L'edizione precedente si è svolta a gennaio e anche questa. C'è una parte buona e una cattiva. Questo è il problema. Finiamo per rivaleggiare con i club, che ci dicono che avrebbero preferito che non ci qualificassimo, ma finisce per essere un momento in cui, a livello di nazionale, il campionato africano non deve dividere i riflettori con nessun altro. Se fosse stato a giugno, sarebbe stato condiviso con la Copa America o il Campionato europeo.

"Risulta essere un periodo in cui molti campionati sono fermi, in questo caso nel Nord Europa, e noi guadagniamo pubblico con un grande ritorno. È molto importante per l'AFCON, quando i grandi del mondo fanno in modo di essere presenti, come (Sadio) Mane, (Sebastien) Haller, (Mohamed) Salah, (Pierre-Emerick) Aubameyang e altri. È un grande ritorno per tutti.

"Quello che diciamo ai giocatori è che è sempre una pietra miliare nella carriera sportiva di un giocatore partecipare alle principali competizioni continentali o mondiali. È una spinta per la loro carriera e un'opportunità che non possono rifiutare. Questa è la nostra sfida. Ci sono situazioni che dovremo risolvere con i giocatori e i club, ma è molto importante per l'Africa e per l'Angola che tutti siano disponibili".

Lei è il secondo miglior allenatore nella storia della nazionale con il maggior numero di partite e di vittorie - 15 in 37 partite. Nelle ultime 25 partite, l'Angola ha perso solo tre volte, ha segnato 34 gol e ne ha subiti appena 18. Questo vi dà buone prospettive per l'AFCON, dove affronterete Algeria, Mauritania e Burkina Faso nella fase a gironi?

"Sono 39, con le ultime partite. Sono cifre notevoli, unite alla carriera che ho già fatto con le squadre giovanili dell'Angola. Per me ha già un grande peso a livello personale, per il percorso che ho fatto in Angola. Un giorno lascerò l'Angola, ma l'Angola non mi lascerà mai.

"Questi numeri dimostrano la nostra resilienza nel superare le difficoltà, il nostro progetto, l'arricchimento e il consolidamento di una serie di competenze di cui l'Angola aveva bisogno. Abbiamo giocato 25 partite in cui abbiamo perso tre volte. È un dato significativo.

"Non era molto comune nel passato dell'Angola, ma sappiamo che ci sono diverse partite che non siamo riusciti a vincere, abbiamo fatto molti pareggi nelle ultime partite. Ci è mancato il discernimento per realizzare il volume di gioco che abbiamo creato. Ci sono state diverse situazioni fuori dal campo che ci hanno condizionato e non possiamo sempre contare sulla nostra squadra. Questo finisce per influire sui risultati finali.

"Quello che è certo è che siamo stati molto decisi e abbiamo giocato un calcio positivo. Stiamo iniziando a essere riconosciuti a livello africano, anche grazie al numero di inviti che abbiamo ricevuto per giocare le partite di preparazione. È perché il nostro calcio e la nostra crescita sportiva cominciano a essere apprezzati. Ora si tratta di mettersi alla prova contro i migliori, e il nostro obiettivo è sempre stato quello di essere tra i migliori, per questo ci siamo posti l'obiettivo di arrivare tra i primi 10".

"Vogliamo giocare contro i migliori e non c'è niente di meglio che iniziare con l'Algeria, che è una delle forti pretendenti al titolo. Nel 2019 si sono laureati campioni, nel 2022 hanno avuto l'amaro in bocca di essere stati sorpresi nella fase a gironi e vogliono ripulire la loro immagine perché sono una squadra con un grande potenziale e una seria pretendente al titolo. Non c'è niente di meglio che iniziare con loro per farsi un nome e avere uno stimolo per il resto dell'AFCON".

Immagino sia prematuro promettere qualcosa in competizioni come questa, ma possiamo aspettarci che l'Angola sia resistente come lo è stato il suo staff tecnico e che porti gioia al popolo angolano?

"Assolutamente sì! C'è molta aspettativa e questo è un contributo al nostro lavoro. Stiamo ancora una volta dando speranza alla gente, che torna a credere che l'Angola possa puntare a partecipare alla Coppa del Mondo, che è ciò che tutto il popolo angolano attende con ansia.

"In questo caso, si tratta dell'AFCON - l'Angola vi partecipa per la nona volta, non è mai stato così regolare. Nelle precedenti otto occasioni, in 26 partite, l'Angola ha ottenuto solo quattro vittorie, solo due volte ha superato la fase a gironi e non ha mai vinto una partita nella fase a eliminazione diretta. Questo è il nostro punto di partenza, ma conosciamo il nostro potenziale e la costanza della nostra crescita. Questo ci dà la forza di affrontare le sfide e di crederci.

"Vogliamo farci valere contro l'Algeria; la Mauritania è in crescita, non sarà facile, ma crediamo di avere le capacità per superarli. Poi il Burkina Faso, che nelle ultime cinque edizioni è la squadra con i migliori risultati nonostante non sia mai stata campione. Si sono classificati secondi, terzi e quarti, e sono un avversario forte.

"Vogliamo superare la fase a gironi, ci impegneremo per farlo e lo faremo partita per partita, con un calcio positivo. Che questa onda crescente diventi sempre più forte e insieme porteremo l'Angola a quel livello che tutti gli angolani desiderano, ovvero il vertice del calcio africano".

Il mio contratto è fino all'AFCON

Lei ha detto: "Un giorno lascerò l'Angola, ma l'Angola non mi lascerà mai". Da questa dichiarazione deduco che lei abbia altre ambizioni. Potremmo vederla allenare un club piuttosto che una squadra nazionale? E parlo di un club in Portogallo o in Europa.

"L'invito a entrare nell'entourage della Nazionale è stato del tutto inaspettato e poi lo è stata anche la sfida della Nazionale maggiore. Se quando sono andato in Angola mi avessero chiesto se mi aspettavo di diventare allenatore, avrei risposto di no".

"Alla fine si è inserito in questo percorso di sviluppo dei talenti e di proiezione del futuro che ho avuto allo Sporting e al 1º de Agosto. Sono molto contento del percorso che ho fatto in Angola, sono molto onorato e grato".

"Stiamo per finire l'AFCON, il mio contratto è in scadenza fino ad allora, e ci sarà tempo per pensare a quali sfide mi aspettano nella mia carriera professionale. Tornare in Portogallo è sempre nei miei pensieri, ma vedremo. In questo momento la concentrazione assoluta è sull'AFCON".

Quale messaggio vorrebbe lasciare al popolo angolano?

"Essenzialmente che vedano noi, il nostro percorso, quanto siamo stati resistenti nel superare le difficoltà, che siamo molto orgogliosi di rappresentare l'Angola.

"Tutti, ma credetemi tutti, hanno l'ambizione di proiettare l'Angola nel mondo e tutti insieme, con questo slancio che si è creato, gli stadi in Angola sono stati pieni e l'ondata di sostegno è stata enorme.

"Che tutti noi riusciamo ancora una volta ad essere all'altezza delle sfide e che il popolo angolano e tutti coloro che amano l'Angola possano vedere sempre di più se stessi nella loro squadra di calcio nazionale".