Stefano Cusin, allenatore italiano di origine canadese, ha allenato l'Arezzo e il Montevarchi prima di iniziare la sua avventura come allenatore in Africa.

"Ho iniziato la mia carriera in Camerun. La mia convinzione era che in Africa c'è un grande potenziale, ma serve più capacità tattica. Con la mia esperienza tattica italiana ero abbastanza sicuro che fosse una buona sfida per iniziare e provare a costruire qualcosa. È stato un periodo molto bello", ricorda.

Il Camerun è stato l'inizio del suo viaggio ventennale. Cusin è stato anche direttore tecnico delle squadre nazionali del Congo e ha allenato club in Libia e Sudafrica e le squadre nazionali del Sud Sudan e delle Comore, dove è approdato a ottobre. "Penso che il calcio in Africa sia più professionale. Ci sono strutture migliori, stadi, organizzazioni, tutto è migliore", ha detto guardando ai suoi due decenni nel continente.

Negli ultimi anni il tecnico è diventato uno specialista nell'allenare le outsiders del calcio africano. Dal 2021 al settembre 2023 ha gestito la nazionale del Sud Sudan, lo Stato sovrano più recente non solo dell'Africa ma del mondo intero, che ha ottenuto l'indipendenza nel 2011.

"Essendo un Paese così giovane, il Sud Sudan non ha ancora stadi. Avevamo un solo campo per gli allenamenti e potevamo giocare solo le partite in trasferta", ricorda Cusin. "Il 90% dei giocatori gioca in Africa, in Sud Sudan, Sudan, Uganda e Kenya. È stata un'esperienza molto bella, abbiamo vinto quasi il 50% delle partite, come direttore tecnico ho supervisionato le qualificazioni dell'U20 e dell'U17 per l'AFCON. È stato davvero bello", ricorda con affetto.

"Ho avuto un rapporto molto bello con il presidente della federazione, con i giocatori, è stato qualcosa di magico. Abbiamo giocato delle partite indimenticabili. Abbiamo battuto il Congo a Brazzaville, eravamo in 10 contro 11 e abbiamo comunque vinto 2-1 ai tempi supplementari, è stata una partita fantastica che ha dimostrato il nostro grande spirito. Abbiamo battuto il Kenya a Nairobi. Per quanto mi riguarda, posso solo ringraziare il Sud Sudan per l'opportunità che mi ha dato e per tutto ciò che di importante ho imparato da loro sulle nazionali africane", afferma Cusin.

Dal Paese più giovane a uno dei più piccoli, Cusin si è recato alle Comore lo scorso ottobre. Con la nazionale è partito alla grande e guida il gruppo di qualificazione al Mondiale. "Quando ho firmato il contratto, l'obiettivo fissato dalla federazione era quello di essere competitivi e qualificare la squadra per l'AFCON in Marocco. La qualificazione al Mondiale è un obiettivo per il quale ci prepariamo in futuro. Giochiamo una partita alla volta, è un progetto a lungo termine. Ma ovviamente, quando saremo ancora lì dopo cinque, sei, sette partite, comincerò a crederci", ha detto a proposito della sua grande partenza.

"Per i giocatori, per la gente del Paese, sarebbe qualcosa di incredibile, tutti sognano di giocare il Mondiale. Ma l'allenatore deve lavorare, non sognare. Stiamo costruendo la squadra, è importante lavorare sodo", aggiunge.

La vittoria più importante del suo recente mandato alle Comore è arrivata nelle qualificazioni ai Mondiali del 21 novembre, quando un gol di Myziane Maolida dell'Hertha Berlino è stato sufficiente per battere il favorito Ghana.

Una delle chiavi per ottenere questo storico risultato è stata quella di convincere i giocatori a non pensare al pareggio come a una battaglia tra una sfavorita contro un gigante: "Prima della partita ho detto ai ragazzi che dovevamo pensare come una grande squadra. Anche se al momento non lo siamo, dobbiamo pensarla così. Siamo in casa, lo stadio è pieno, abbiamo studiato l'avversario, ci siamo allenati per trovare le situazioni che possiamo usare per metterli in difficoltà". "Abbiamo meritato di vincere. E quando vinci questo tipo di partite, ti dà una grande fiducia in te stesso per il futuro".

Una motivazione come questa è una parte importante del calcio di Stefano Cusin. "La mia filosofia è che è possibile vincere qualsiasi partita", spiega. "Per me la mentalità e l'organizzazione tattica sono gli aspetti più importanti. Studiare l'avversario, preparare tutto prima della partita. Naturalmente mi piace giocare un buon calcio, ma alla fine è importante il risultato".

"Da Zenga ho imparato molto"

Nel corso degli anni, Cusin è stato anche un frequente collaboratore di Walter Zenga. Ha incontrato per la prima volta la leggenda dell'Inter in ritiro in Italia, grazie a un'amichevole tra il suo Botev Plovdiv dalla Bulgaria e il Catania di Zenga. "Dopo la partita abbiamo discusso a lungo. Quando mi sono trasferito all'Al Ittihad e ho vinto il campionato, è stato il primo a chiamarmi e a congratularsi con me. Così, quando gli si presentò l'occasione di dirigere l'Al-Nassr in Arabia Saudita, mi chiamò e mi disse che aveva bisogno di me come allenatore che avesse esperienza con i giocatori arabi", ricorda Cusin. "È stata una grande esperienza. Grazie a Dio l'ho incontrato, perché ho imparato davvero molto".

L'Al Nassr e il calcio saudita in generale hanno fatto passi da gigante dal 2011, quando Zenga e Cusin sono arrivati lì per la prima volta. Alla fine, è stato l'Al Nassr ad aprire le porte del trasferimento di grandi capitali in Arabia Saudita con l'acquisto di Cristiano Ronaldo.

"Non mi sorprende che il Saudita sia ormai un grande campionato. Il migliore dell'Asia. Anche all'epoca, quando ero lì, i loro stadi erano pieni e spendevano un sacco di soldi. Naturalmente non come adesso", spiega Cusin parlando della sua esperienza. "C'è molta passione. È un Paese grande, con grandi stadi e molti tifosi, e credo che sia il Paese del Medio Oriente con il maggior potenziale. Anche il livello dei giocatori locali è buono. Penso che possano solo crescere".

All'inizio dell'anno, gli occhi degli appassionati di calcio africano saranno incollati alla Coppa d'Africa che inizierà il 13 gennaio in Costa d'Avorio. Anche se le sue Comore non si sono qualificate per l'edizione di quest'anno, Cusin osserverà il torneo da vicino, facendo scouting degli avversari.

"Per me Marocco, Senegal ed Egitto hanno qualcosa di speciale", dice l'esperto italiano quando gli si chiede chi sceglierebbe come favorita per la vittoria del trofeo. "Il Marocco ha dimostrato ai Mondiali di avere personalità, organizzazione tattica e grandi giocatori. Il Senegal ha vinto l'ultima volta e ha buoni giocatori e un buon allenatore. Hanno l'esperienza necessaria per vincere. Lo stesso vale per l'Egitto. La Costa d'Avorio forse non è una squadra così grande, ma gioca in casa e questo è un grande vantaggio con i suoi tifosi e tutto il resto. Penso che una di queste quattro diventerà campione".