Emilio Nsue (34), capitano della non favorita Guinea Equatoriale, si presenta allo spareggio di domenica con la Guinea negli ottavi di finale dopo aver segnato cinque volte nella fase a gironi.

Se continua così, potrebbe battere il record di Ndaye Mulamba, nove reti con lo Zaire nella Coppa d'Africa 1974.

"Sono ambizioso, ma ad essere sincero firmerei un contratto se ci fosse scritto che sarò il capocannoniere", ha sorriso quando gli è stato fatto notare il record in un'intervista con l'AFP ad Abidjan.

Nsue ha segnato due volte nella vittoria per 4-0 contro i padroni di casa della Costa d'Avorio nell'ultima partita del girone, dopo averne segnate tre nella vittoria per 4-2 contro la Guinea-Bissau, la prima tripletta nella Coppa d'Africa dal 2008.

Al 18esimo posto tra le Nazionali africane, la Guinea Equatoriale - 1,7 milioni di abitanti - non è un focolaio calcistico.

Ma la nazione centrafricana ha compiuto notevoli progressi nell'ultimo decennio, grazie all'aver ospitato le edizioni 2012 e nel 2015, quando ha raggiunto le semifinali.

La più forte di tutta l'Africa

L'attuale squadra, guidata dall'allenatore Juan Micha, è imbattuta dal giugno 2022.

"La cosa più importante, il nostro punto di forza, è il gruppo, perché giochiamo insieme da quasi otto o nove anni, quindi siamo fratelli", ha detto Nsue.

"Non abbiamo nessuna superstar, ma come gruppo penso che siamo i più forti di tutta l'Africa".

Nsue è certamente la cosa più vicina a una superstar.

Nato a Maiorca, ha fatto parte della squadra spagnola che ha vinto gli Europei Under 21 nel 2011 insieme a David de Gea, Juan Mata e Thiago Alcantara.

Ma ha scelto di rappresentare il paese di nascita di suo padre a livello senior, in un momento in cui giocava regolarmente nella Liga per il Maiorca.

"La Guinea Equatoriale è venuta da me e mi ha detto: 'Per favore, devi venire. Sarai il capitano. Sei giovane ma pensiamo che tu sia il futuro", ha detto Nsue.

"Così ho pensato a questo e a tutto quello che mi ha raccontato mio padre".

L'inizio non è stato dei migliori: nel 2013 ha segnato una tripletta nella vittoria per 4-3 contro Capo Verde, ma la Guinea Equatoriale ha subito una sconfitta per 3-0 perché Nsue era di fatto ineleggibile.

Tuttavia Nsue, che da piccolo ha idolatrato Samuel Eto'o quando la leggenda camerunense giocava nel Maiorca, è ora un eroe nel Paese.

"Il popolo della Guinea Equatoriale gli è davvero grato perché si vede quanto ama il suo Paese", ha dichiarato Micha all'AFP.

"È incredibile avere una persona come lui e spero che rimanga con noi per molto tempo".

Migliorare con l'età

Tuttavia, quest'anno compirà 35 anni, quindi questa potrebbe essere la sua ultima Coppa d'Africa?

"Il mio eroe è Cristiano Ronaldo. È più vecchio di me. Mi preoccupo molto del mio corpo. Mi piace mangiare sano. Quindi per me non credo che sarà l'ultima perché mi sento meglio di quando avevo 20 anni", ha detto Nsue.

Si è parlato molto della sua versatilità, in quanto giocatore trasformato in ala da Aitor Karanka al Middlesbrough, dove ha conquistato la promozione in Premier League nel 2016.

"In seguito tutti gli allenatori mi hanno detto che potevo giocare ovunque. Così l'anno scorso ho giocato come difensore centrale, terzino destro, attaccante, centrocampista", ha detto.

"Ma con la mia nazionale, in questi 12 anni, ho giocato come attaccante. Per quasi tutta la mia vita ho giocato come attaccante".

Nsue è uno dei sette membri della formazione della Guinea Equatoriale contro la Costa d'Avorio nati in Spagna, l'ex potenza coloniale.

Ora gioca a livello di club in Spagna con l'Intercity di Alicante, squadra di terza divisione che la scorsa stagione ha battuto il Barcellona ai tempi supplementari della Copa del Rey.

Nsue non ha fretta di lasciare il suo club attuale, anche se il suo profilo è stato rafforzato da questa edizione della Coppa d'Africa.

"Sono molto felice. Sto facendo gol. Per me non si tratta solo di calcio", ha detto.

La vita ad Alicante è molto bella, il clima, per me che ho 34 anni, è importante".

"Non si sa mai, magari domani arriva qualcuno con un'offerta che non si può rifiutare, ma non ci penso proprio".