Gli Stati Uniti non si sono qualificati per la Coppa del Mondo di Russia 2018, mancando l'accesso al torneo per la prima volta da Messico 1986, ma questa nuova squadra, sotto la guida del nuovo allenatore Gregg Berhalter, sembra carica di entusiasmo, energie e promesse.

Berhalter è stato protagonista con gli Stati Uniti nella corsa ai quarti di finale di Corea/Giappone 2002 e quando scenderà in campo contro il Galles diventerà il primo uomo a rappresentare gli USA alla Coppa del Mondo sia come giocatore che come allenatore. La sua squadra, giovane e inesperta, dovrà massimizzare il proprio potenziale se vorrà emulare i suoi risultati in Medio Oriente.

Al termine di una campagna di qualificazione per il 2022 estremamente combattuta, gli Stati Uniti sono riusciti a superare la Costa Rica per differenza reti, conquistando così il posto automatico in Qatar dietro ai vincitori dei gironi, il Canada, e il Messico, che si è classificato al secondo posto, nel campionato Nord, Centro America e Caraibi (Concacaf).

Durante questo percorso, la precedente mancata qualificazione del 2018 ha pesato molto sulla squadra e sui tifosi, con ogni inciampo che riportava alla mente il ricordo doloroso della sconfitta per 2-1 a Trinidad, la partita che ha segnato il destino della Coppa del Mondo nel 2017.

La co-capolista della prossima Coppa del Mondo del 2026 ha ottenuto il suo miglior risultato nell'edizione inaugurale della competizione in Uruguay nel 1930, dove si è classificata terza, ma pochi scommetterebbero sul fatto che possa raggiungere di nuovo tali vette in Qatar.Il difensore DeAndre Yedlin (29) è l'unico veterano della Coppa del Mondo in squadra, avendo esordito con gli USMNT contro il Brasile nel 2014. Il 29enne ha collezionato 75 presenze, mentre gli altri giocatori più esperti della squadra sono Kellyn Acosta (53 presenze), Christian Pulisic (52), Jordan Morris (49) e Tim Ream (46).

I PUNTI DI FORZA

Christian Pulisic (24), esterno del Chelsea, è l'indiscusso Golden Boy della squadra statunitense e uno dei giocatori da tenere d'occhio nel corso del torneo.

Il 24enne centrocampista ha vissuto una stagione altalenante in Premier League per i Blues, giocando solo una partita per intero - la sconfitta per 2-0 in trasferta contro il Manchester City - ma rimane comunque il miglior prospetto degli USA e resta una minaccia formidabile sulle fasce statunitensi.

Pulisic sarà affiancato da Tim Weah (22) - figlio del vincitore del Pallone d'Oro nel 1995 e presidente della Liberia, George Weah - in forza al Lille, campione della Ligue 1 nel 2019.

La squadra ha anche grande potenziale sulla mediana. In lizza per un posto da titolare ci sarà Brenden Aaronson (22) del Leeds, la cui energia costituisce il perno delle incursioni a centrocampo, insieme a Gio Reyna (20) - figlio di Claudio Reyna, ex stella di Manchester City, Rangers e Stati Uniti - che gioca nel Borussia Dortmund, noto per il suo controllo ravvicinato e la sua visione di gioco.

I PUNTI DEBOLI

Ci sono due preoccupazioni principali per gli Stati Uniti in vista del torneo, che potrebbero rivelarsi problematiche: i centrali di difesa e il centravanti.La difesa è stata il punto di forza dell'America nei tornei passati, ma gli infortuni hanno colpito duramente questa squadra. Walker Zimmerman si è distinto durante le qualificazioni, ma il suo compagno di reparto Miles Robinson è stato escluso dalla Coppa del Mondo a maggio per una lacerazione al tendine d'Achille. Chris Richards ha subito un infortunio al bicipite femorale e non ha recuperato in tempo, mentre John Brooks, nonostante la sua esperienza, non è stato selezionato.La loro assenza ha aperto la porta a Tim Ream, il 35enne capitano del Fulham che ha esordito con gli Stati Uniti nel pareggio per 0-0 contro El Salvador nel settembre 2021 e che farà la sua prima apparizione in Coppa del Mondo, anche se molto probabilmente dalla panchina.In attacco, Josh Sargent del Norwich City, Jesus Ferreira del Dallas, Jordan Pefok dell'Union Berlin e Ricardo Pepi del Groningen hanno avuto l'opportunità di fare proprio il ruolo di attaccante centrale, ma dei 20 gol segnati nelle 14 partite di qualificazione, solo quattro sono arrivati dal reparto offensivo.

Nonostante le reti segnate con regolarità con la maglia dei loro club, ottenere gli stessi risultati con la maglia della nazionale è stato molto più complicato. Chiaramente frustrato, Berhalter ha escluso sia Ricardo Pepi sia Jordan Pefok dalla lista delle convocazioni per la Coppa del Mondo, in uno dei più grandi shock nella storia delle convocazioni USA.

"È stata una conversazione davvero difficile da avere con lui", ha detto Berhalter ai giornalisti riguardo l'esclusione di Pepi. "È sempre difficile quando un ragazzo ti aiuta ad arrivare alla Coppa del Mondo, segna tre gol nelle qualificazioni e non fa parte del programma. È più che altro per chi abbiamo aggiunto che abbiamo scelto".

UNDICI INIZIALE

Turner; Dest, Zimmerman, Long, Robinson; McKennie, Adams, Musah; Weah, Ferreira, Pulisic.

Gli Stati Uniti avranno una delle squadre più giovani della Coppa del Mondo e schiereranno tre adolescenti per la prima volta nella loro storia:  la mancanza di esperienza sarà un fattore negativo?Zack Steffren è stato inizialmente la scelta più sicura in porta, ma la sua carriera ha vissuto una traiettoria discendente dopo il passaggio dal Columbus Crew - squadra allenata da Berhalter - al Manchester City e i successivi prestiti al Fortuna Dusseldorf e al Middlesbrough. Il ventisettenne sarebbe stato un'ottima scommessa per la squadra, ma è stato escluso del tutto. 

Al suo posto c'è il portiere dell'Arsenal Matt Turner, che dovrebbe partire titolare contro il Galles nonostante si sia limitato a una manciata di presenze in Europa League con i Gunners in questa stagione.Il resto della rosa parla da sé: Sergino Dest (22) del Milan, Walker Zimmerman (29 anni) del Nashville SC, Aaron Long (30) del New York Red Bull e Antonee Robinson (25) del Fulham formano la difesa a quattro.

Weston McKennie (24) della Juventus ha recuperato da un infortunio alla coscia ed è tornato ad allenarsi in prima squadra la scorsa settimana. Il 24enne, che ha 37 presenze, rientra in un centrocampo a tre giovane, insieme a Tyler Adams (23) del Leeds United e Yunus Musah (19) del Valencia.

Nonostante sia stato selezionato in 11 delle ultime 12 squadre USA - e abbia giocato in sei di esse - l'ala dell'FC Dallas, Paul Arriola, non è stato scelto per questa Coppa del Mondo.

In attacco, il compagno di squadra di Arriola, Jesus Ferreira (21), farà coppia con Tim Weah (22) del Lille e con la stella del Chelsea Christian Pulisic, nonostante il boss dei Blues Graham Potter abbia spesso scelto il 24enne come ala.

LA SCOMMESSA

Gli Stati Uniti hanno nominato la seconda squadra più giovane della storia della Coppa del Mondo, con 25 dei loro 26 giocatori che faranno il loro debutto sul più grande palcoscenico del mondo in Qatar.

Nonostante l'età, Weston McKennie (24 anni), Yunus Musah (19 anni) e Tyler Adams (23 anni) si sono affermati come trio di centrocampo fisso per gli USA e sono affettuosamente soprannominati "MMA".

Berhalter ha provato a scegliere altre opzioni a centrocampo, soprattutto nella posizione di Musah, con Brenden Aaronson e Gio Reyna più che validi, ma l'adolescente del Valencia è visto come una presenza costante e si giocherà il posto da titolare in tutte le partite.

Anche Adams è visto come un titolare inamovibile, grazie alle solide prestazioni fornite dal Leeds in questa stagione, con un ruolo simile a quello che Berhalter vuole fargli ricoprire.

Ma al di fuori dei titolari fissi, la concorrenza per i posti è feroce.

Quattordici giocatori militano nei migliori campionati del mondo - Inghilterra, Germania, Spagna, Francia e Italia - e cinque giocano in Champions League.

Il palcoscenico potrebbe essere pronto per far nascere una nuova stella.

IL PRONOSTICO

Gli Stati Uniti affronteranno Inghilterra, Galles e Iran nel Gruppo B, ma la partita di apertura contro il Galles, il 21 novembre all'Al Rayyan Stadium, potrebbe rivelarsi fondamentale. Entrambe le squadre hanno il 50% di possibilità di qualificarsi, ma gli infortuni e la mancanza di esperienza potrebbero tornare a colpire gli americani.

Se riusciranno a superare la fase a gironi, si qualificheranno probabilmente al secondo posto dietro l'Inghilterra, preparando una possibile sfida agli ultimi 16 con l'Olanda o il Senegal. Non ci si aspetta che vadano molto oltre.

Il 2026 potrebbe essere una questione completamente diversa.