Pražský rodák Hertl se do finále probil s týmem podruhé za dobu svého působení v NHL. Poprvé se mu to podařilo ještě v barvách San Jose v roce 2016. Sharks tehdy podlehli Pittsburghu 2:4 na zápasy a Hertl nastoupil jen do dvou z nich, o zbývající starty ho připravilo zranění kolena. Stejným výsledkem skončila poslední série sezony i nyní – Golden Knights prohráli 2:4.
A pro Hertla není snadné se s tím smířit. "Tentokrát je to rozhodně těžší... Tehdy to byla moje teprve třetí sezona v lize. Byl jsem ještě mladý a navíc jsem ve finále moc nehrál, protože jsem se zranil. Pak si říkáte, že máte před sebou ještě dost času, dlouhou kariéru a že další šance určitě ještě přijdou," porovnával Hertl.
Jenže v San Jose už se nedočkal. A ačkoliv předloni zkraje března přišel do týmu, který byl v roli obhájce Stanley Cupu, Golden Knights vypadli hned v prvním kole. Loni ve druhém. I to bylo potvrzením, že v NHL nemá nikdo nic jisté a favorité existují opravdu jen na papíře. Dojít na vrchol může kterýkoliv z týmů postupující šestnáctky ze základní části.
Livesport Daily o finále Stanley Cupu
"I teď samozřejmě stále věřím, že mám před sebou ještě řadu dobrých let, ale nikdy nevíte. A i když věříte ve svůj klub a sílu týmu a myslíte si, že příští rok budete opět zpátky mezi nejlepšími, jisté to nemáte. Proto je tak těžké smířit se s tím, že jsme nevyhráli. Bude mě to trápit celé léto," připustil.
Celé město jim fandí
Dobře si uvědomuje, že historie si pamatuje jen vítěze, finálová účast je k získání hokejové nesmrtelnosti málo. "Není to tak hrozné jako když vypadnete v prvním kole. Ale budu na to myslet ještě dlouho, protože si s kluky v kabině užijete tolik zábavy, projdete si tolika věcmi, hrajete ty velké zápasy a dostanete se tak blízko, ale nakonec odcházíte v podstatě s ničím. A proto to je tak moc těžké," vysvětlil Hertl.
Přesto prožil sezonu, na kterou bude dlouho vzpomínat. "Byli jsme během ní několikrát nahoře i dole, nikdo nám nevěřil, ale prošli jsme až do finále. Snad bych i zabíjel za to, abychom dosáhli ještě na další dvě výhry," řekl s nadsázkou. "Konec je pro nás bolestný, ale byla to skvělá jízda, úžasné dva měsíce, jedny z nejlepších, co jsem prožil. A doufám, že ještě lepší věci jsou před námi," přál si.
Možnost hrát za Golden Knights si užívá. "Už od prvního dne mě tihle kluci přijali mezi sebe, stejně tak i fanoušci. O klubu nemůžu říct absolutně vůbec nic špatného. Celé město nám fandí, všichni si to užívají. O to těžší je smířit se s tím, že jsme to nedokázali. Nejen kvůli sobě, ale i kvůli všem lidem kolem nás. Hrát za Vegas mi opravdu přirostlo k srdci a těším se na další sezony tady," uvedl Hertl.
Nevynechal jediný zápas
Uplynulých osm měsíců sezony bylo o to těžších, že už tak dlouhý ročník NHL přerušila olympijská přestávka a start nejlepších hráčů pod pěti kruhy v Miláně, kde nechyběl ani Hertl. Za sezonu tak odehrál porci 109 soutěžních zápasů: v NHL i na ZOH neabsentoval ani v jediném. Přesto se necítí fyzicky vyčerpaný.
"Byl jsem za to rád, že jsem odehrál všechno. Nevynechal jsem od přípravy přes olympiádu ani jeden zápas. Nikdy v životě jsem neodehrál tolik utkání, takže za to jsem opravdu šťastný. Na druhou stranu to byla dlouhá sezona, hodně létání i cestování, málo odpočinku. Teď aktuálně se cítím v podstatě dobře. Spíš to je mentální záležitost, jsem uvnitř smutný a zklamaný," řekl Hertl.
Ohlédnutí za finále Stanley Cupu
V příštích dnech ho čeká dovolená s rodinou a pak už zase tvrdá letní příprava. "Těším se na dovolenou, to je to nejdůležitější. Synové čekali dlouho a neměl jsem na ně tolik času. Vyčistím si díky tomu hlavu. V červenci pak ale pořádám svoji hokejovou školu. Všechny děti se mě budou ptát na různé věci, takže budu zase rychle zpátky v hokeji," pousmál se Hertl.
Pocity spojené s finálovou porážkou chce využít jako motivaci. "Chci si je pamatovat, být lepší a pracovat ještě tvrději," dodal Hertl.