Serena Williams è tornata indietro nel tempo insieme alla giovane canadese Victoria Mboko, imponendosi 7-6(2), 6-2 sulle teste di serie numero tre Erin Routliffe e Nicole Melichar-Martinez nel torneo su erba di scena nell'ovest di Londra.
Sul campo sembrava non essere mai mancata: la 44enne ha sfoderato il suo servizio potente e i suoi colpi da fondo campo, per la gioia del pubblico al completo, tra cui le sue due figlie Olympia e Adira e il marito Alexis Ohanian.
Dopo aver apparentemente chiuso la sua straordinaria carriera quattro anni fa, la campionessa di 23 titoli Slam ha sorpreso il mondo dello sport lunedì annunciando a sorpresa la sua partecipazione al doppio del Queen's Club.
La decisione di Williams di riprendere la racchetta in una competizione ufficiale per la prima volta dal ko contro Ajla Tomljanovic agli US Open 2022 aveva sollevato dubbi sulla bontà della sua scelta.
Una delle più grandi di sempre sarebbe stata in grado di avvicinarsi ai livelli del passato, o sarebbe stata solo l’ombra di sé stessa?
Williams non giocava un torneo dal momento in cui aveva dichiarato di "allontanarsi" dal tennis nel 2022, quindi era inevitabile vedere qualche segno di ruggine.
Ma ha comunque offerto una prestazione combattiva che alimenterà le domande su un possibile ritorno in singolare a Wimbledon, che inizierà più avanti a giugno.
Williams, che parteciperà al torneo di doppio al Berlin Open dal 15 al 21 giugno, non vince un titolo Slam in singolare dall’Australian Open 2017. Domenica ha minimizzato le voci su un possibile ritorno anche in singolare.
Serena ha conquistato il trofeo di Wimbledon in singolare per sette volte e la prospettiva di tornare a competere all’All England Club, in qualsiasi veste, sarà difficile da ignorare, soprattutto se continuerà la sua corsa al Queen's.
Williams ha sempre sostenuto che ciò che la motiva oggi è il viaggio, più che la meta. E, a 31 anni dal suo primo match da professionista, questa è stata l’ultima affascinante avventura per l’icona americana.
Ritorno in grande stile sotto gli occhi di Vonn
Con indosso una maglia bianca, una gonna rosa e scarpe abbinate, Williams è entrata in campo tra gli applausi e una standing ovation del pubblico nell’Andy Murray Arena.
Mentre l’ex campionessa olimpica di sci Lindsey Vonn la osservava dagli spalti, i tifosi mostravano cartelli con scritto 'Bentornata Serena'.
Dopo un breve saluto per ringraziare il pubblico, Williams si è subito concentrata sulla sua prima partita ufficiale dopo 1.375 giorni.
Il primo punto del ritorno di Williams è stato servito da Mboko e si è concluso con la sua compagna che ha mandato una volée fuori senza che l’americana toccasse la palla.
Il primo tocco di Williams sulla palla è arrivato nel punto successivo, quando ha mandato una volée in rete. Si è rifatta subito dopo, realizzando il primo vincente del suo ritorno con un’altra volée, tra gli applausi del pubblico.
I colpi da fondo di Williams sono stati abbastanza precisi da tenerla negli scambi, mentre il suo istinto competitivo era quello di sempre. Ha esultato con il pugno chiuso dopo uno smash potente che ha regalato il break per il 4-1.
Williams aveva dichiarato che la possibilità di giocare davanti alle sue figlie era la motivazione principale dietro il suo clamoroso ritorno, e ha regalato loro un momento indimenticabile.
Dopo aver piazzato un fantastico rovescio vincente da un angolo impossibile fuori dal campo, si è lasciata andare a un grande sorriso e ha allargato le braccia, come a sorprendere anche sé stessa.
Servizio come una volta
Williams non ha avuto problemi ad avvicinarsi alle velocità devastanti al servizio dei suoi giorni migliori, piazzando una battuta imprendibile a 120 miglia orarie nel finale del primo set.
Ha urlato "Andiamo" dopo che la coppia ha dominato il tie-break, aggiudicandosi il primo set. Nel secondo set, la 19enne Mboko è stata la protagonista, guadagnandosi i pugni chiusi di approvazione da Williams mentre metteva a segno un vincente dopo l’altro. Ma, giustamente, è stato il servizio letale di Serena a chiudere una vittoria attesa da quattro anni.