Alla fine, abbiamo trovato le due finaliste di Indian Wells questa settimana. Sembrano essere allo stesso livello di due anni fa, quando Iga Swiatek, che era ancora agli inizi della sua leggendaria striscia vincente di 37 partite, schiacciò Maria Sakkari nella finale del Tennis Paradise.
Per quanto possa sembrare sorprendente, questo è stato l'ultimo incontro tra la polacca e la greca. Non si è trattato di un incontro a senso unico, con la giocatrice che sarebbe diventata di lì a poco n. 1 del mondo che si è imposta sulla rivale dopo un inizio travagliato, caratterizzato da ben sei break in sette giochi. Ma una volta che si è messa in moto, non c'è stato modo di fermare un tale rullo compressore.
E questa volta non siamo lontani dalla stessa situazione. Con una differenza sostanziale: la greca ha fatto molta strada. Se il suo 3-0 alla United Cup prometteva bene, il suo debutto sul Tour ATP nel 2024 è stato un completo fallimento: 4 sconfitte in 6 partite prima di arrivare a Indian Wells, un livello di gioco ben al di sotto dei suoi standard, una giocatrice che sembrava essersi spenta in campo, lontana dall'instancabile combattente che abbiamo amato guardare per diversi anni.
Tutto ciò solleva interrogativi, soprattutto perché le conseguenze sono state di vasta portata: Maria Sakkari è uscita (per poco) dalla Top 10, un'impresa impensabile vista la sua immensa costanza e l'archetipo della giocatrice che si piazza sempre, ma non vince mai. Proprio quando pensavamo che il suo secondo titolo in carriera, al WTA 1000 di Guadalajara lo scorso ottobre, l'avrebbe liberata, è successo il contrario.
Così, dopo sei anni al fianco di Tom Hill, la greca ha chiuso la collaborazione con il suo allenatore, come un club di Ligue 1 che cerca di evitare la retrocessione. Quale modo migliore di farlo se non con un altro allenatore appena uscito di scena: David Witt, lasciato andare nello stesso periodo da Jessica Pegula, ha preso le redini della Sakkari. E il minimo che si possa dire è che l'azzardo ha dato i suoi frutti.
Ad aprire il conto della greca è stata Emma Navarro, la stella in divenire che ha appena sconfitto Aryna Sabalenka, ma soprattutto Coco Gauff, imbattuta dall'estate scorsa sul cemento americano, che Sakkari ha infine breakkato dopo che la beniamina di casa aveva salvato tre match point per strappare un terzo set. Lo spirito combattivo è indubbiamente tornato.
Purtroppo, potrebbe non essere sufficiente contro Iga Swiatek. Perché la giocatrice polacca sta tornando a essere la macchina implacabile che ha dominato la stagione 2022. Eppure i timori erano reali dopo la sconfitta a sorpresa nel terzo turno degli Australian Open a gennaio. Da allora, ha vinto 13 volte e perso solo una volta, contro la sorpresa Anna Kalinskaya a Dubai.
Soprattutto, però, c'è un'impressione di dominio che abbiamo visto troppo poco l'anno scorso, quando ha trionfato di nuovo al Roland Garros, ma al prezzo di battaglie intense che avrebbe potuto perdere. Nessun altro Grande Slam, alcune sconfitte imbarazzanti e la momentanea perdita della prima posizione mondiale. Ancora una volta, un necessario campanello d'allarme per la polacca, che è tornata a essere il rullo compressore del 2022.
Questa settimana non fa eccezione: 4 vittorie in due set (più una per il ritiro di Caroline Wozniacki), 17 giochi persi in totale, non un tie-break, non più di quattro giochi persi per set: una macchina da guerra. La numero 1 del mondo domina chiunque provi a contrastarla dalla linea di fondo e spazza via tutte le giocatrici coraggiose che provano a fare una volée. Inarrestabile.
Tanto da rendere Iga Swiatek la favorita assoluta di questa finale. Certo, lo sarebbe stata contro chiunque, ma con un livello così alto è difficile immaginare un risultato diverso dalla sua vittoria. Rimangono il record di Maria Sakkari nei testa a testa(3-2) e la gloriosa incertezza di questo sport. Ma almeno la greca avrà risollevato la sua carriera dopo un periodo travagliato e arriverà in finale senza alcuna pressione. Ci aspettiamo un grande match, anche se alla fine la bandiera polacca dovrebbe sventolare ancora una volta su Indian Wells.