L'evento di quest'anno avrebbe dovuto rappresentare l'addio del 14 volte campione al Roland Garros, ma il tennista ha ribadito di non poter confermare "al 100%" che si tratterà della sua ultima apparizione.

Rafael Nadal ha giocato solo quattro tornei dal gennaio 2023, dopo aver subito un infortunio all'anca e poi uno strappo muscolare.

Questo lo ha reso non testa di serie per il sorteggio e soggetto a un difficile sorteggio in un torneo in cui ha perso solo tre delle sue 115 partite.

Il numero quattro del mondo Alexander Zverev arriva a Parigi come uno dei favoriti per il titolo dopo aver vinto il Masters di Open di Roma all'inizio del mese.

"Ovviamente sulla carta non è il sorteggio migliore", ha detto Nadal prima della partita sul Court Philippe Chatrier.

"Gioco contro uno degli avversari più difficili possibili e, allo stesso tempo, lui è arrivato qui vincendo l'ultimo evento e si tratta di un 1000".

"Non è un evento da poco. Quindi cosa posso fare? Questo è il sorteggio. Cerco solo di essere pronto".

Nadal, che compirà 38 anni tra una settimana, ha mostrato sprazzi della sua forma migliore sulla terra battuta, ma è stato sconfitto per 6-1, 6-3 dal polacco Hubert Hurkacz nel secondo turno della sua ultima uscita a Roma.

Vanta un record di 7-3 su Zverev in vista del loro primo incontro dalle semifinali del Roland Garros 2022, quando il tedesco lasciò il campo in sedia a rotelle alla fine del secondo set dopo essersi infortunato alla caviglia.

"Non sono ansioso. No, sono concentrato a cercare di giocare bene. Tutto qui", ha detto Nadal.

"Magari vado lì e ripeto il disastro di Roma. È una possibilità, ovviamente. Non voglio nasconderlo".

"Ma nella mia mente, devo fare qualcosa di diverso e giocare molto meglio e darmi la possibilità di giocare in modo competitivo".

Non volevo giocare contro Nadal

Zverev non ha più giocato nel 2022 dopo l'infortunio alla caviglia, ma negli ultimi mesi ha scalato nuovamente le classifiche.

Il 27enne è stato a lungo considerato un futuro campione Slam, ma è ancora senza uno dei quattro titoli più importanti del tennis.

La terra battuta è una superficie dove va forte, e ha raggiunto le semifinali in ciascuna delle ultime tre edizioni al Roland Garros.

Il tabellone

Il sorteggio maschile sembra molto più aperto del solito, con i dubbi sulla forma fisica di Nadal e con Novak Djokovic che ha vissuto un inizio d'anno turbolento.

"Posso garantirvi che Novak non voleva giocare contro Rafa al primo turno e neanche (Carlos) Alcaraz voleva giocarci, pure Jannik (Sinner) non voleva giocare contro di lui", ha ammesso Zverev.

"Non voglio giocare neanche io contro di lui al primo turno, ma è così. È stato fuori per infortunio. Non ha giocato molto. La sua classifica è quella che è. Certo, non è l'ideale, ma allo stesso tempo non si può fare nulla.

"Tutti ora sono eccitati per una dura battaglia e un primo turno difficile. Penso che lui sia eccitato e io sono eccitato per questo".

Gli organizzatori degli Open di Francia erano pronti a organizzare una cerimonia di tributo a Nadal per onorare la sua carriera, ma lo spagnolo si è detto riluttante ad avallare una simile celebrazione.

"Siamo pronti a premere il pulsante", ha ammesso la direttrice del torneo Amelie Mauresmo.

"Ma è Rafa che gestisce i suoi tempi, noi seguiamo quello che vuole lui. Non vorremmo metterlo in una posizione scomoda".