Scontro a cinque stelle questa sera allo Stade de France nel secondo quarto di finale della Coppa del Mondo di rugby.
L'Irlanda, la squadra numero 1 al mondo, era la logica favorita per questo scontro, ma doveva superare niente meno che la Nuova Zelanda per raggiungere finalmente le semifinali.
Gli All Blacks sembravano aver ritrovato il loro gioco e i verdi avrebbero dovuto giocare il loro miglior rugby.
Sono stati i neozelandesi a partire in quarta e a imporre la loro forza, sbloccando il risultato dopo oltre 20 minuti di gioco con un'azione che è valsa i loro i primi tre punti. Gli irlandesi sono stati travolti, hanno commesso alcune insolite imprecisioni e, cosa più sorprendente, non sono stati dominanti in mischia.
Di conseguenza, hanno concesso altri tre punti dopo la cannonata da lontano di Jordie Barrett (14°).
L'Irlanda ha reagito martellando la difesa, ma i mediani di mischia dei Blacks sono stati imperiosi. Dominati al meglio, i verdi hanno ceduto a un breve calcio aereo di Beauden Barrett verso se stesso, che ha portato alla meta di Leicester Fainga'anuku al termine della linea (0-13).
Sexton ha ridotto immediatamente il deficit con il suo piede e gli irlandesi hanno finalmente messo la testa fuori dall'acqua. Nonostante una conquista difficile, hanno iniziato a fare breccia e, dopo un periodo di dominio, sono finalmente riusciti a sfondare con Bundee Aki (minuto 28). È stato l'inizio di una battaglia in cui i neozelandesi hanno sempre sferrato il colpo successivo.
La loro prima mossa è stata interrotta, seguita da un rigore ben battuto e da una paziente mossa per mandare Ardie Savea in angolo. Ma Aaron Smith ha rotto gli indugi con un intercetto malriuscito che gli è valso un giallo.
Subito dopo, l'Irlanda ha sfruttato questo regalo con una punizione, una solida penetrazione del pack e Jamison Gibson-Park ne ha approfittato per riportare i Greens a un punto all'intervallo (17-18).
L'inizio del secondo tempo prometteva di essere cruciale e gli irlandesi hanno cercato di riportarsi in vantaggio, prima che venisse loro mostrato un altro cartellino giallo, quasi riuscendoci con uno splendido passaggio al piede che Sheehan ha mancato di poco.
Tornati a pieno regime, gli All Blacks hanno ripreso a giocare e la partita è andata a 100 km all'ora.
E ancora una volta è girata a favore della Nuova Zelanda, quando Richie Mo'unga ha fatto saltare la difesa per 50 metri e ha mandato Will Jordan in meta (minuto 54).
Con un vantaggio di 8 punti, i neozelandesi potevano prevedere cosa sarebbe successo. Soprattutto perché Sexton ha sbagliato rapidamente un rigore che aveva calciato 100 volte in carriera.
La situazione cominciava a farsi critica per l'Irlanda, che mandava in campo i suoi sostituti. Gli irlandesi sono rientrati nella metà campo avversaria, aumentando il tempo di gioco e il numero di situazioni pericolose in cui si sono trovati, culminando in una devastante penetrazione che ha portato a una meta e a un giallo per Codie Taylor.
Ma gli irlandesi hanno commesso un numero inusuale di errori e, dopo un breakdown, Jordie Barrett ha dato un po' di respiro ai neri.
Gli All Blacks si sono poi infiammati dopo una ripartenza fallita, regalando agli irlandesi una serie di occasioni che Beauden Barrett ha sventato in area di meta.
I minuti passano, la disillusione incombe sul campo irlandese e i verdi lanciano un ultimo disperato attacco, gettando le loro ultime forze nella grande battaglia, ma un'ultima giocata vincente della leggenda Sam Whitelock regala la vittoria ai Blacks ritrovati e trionfanti.
Alla fine, la Nuova Zelanda ha vinto 28-24 per raggiungere le ultime quattro del torneo.
È stata una partita sontuosa e un'altra delusione per l'Irlanda, che saluterà una generazione eccezionale che non è riuscita a superare i quarti di finale.
I neri, invece, saranno favoriti contro l'Argentina e hanno tutte le possibilità di raggiungere un'altra finale.