La rivalità tra gli All Blacks e gli Springboks è una delle più competitive e intense di questo sport, con entrambe le formazioni che puntano a un quarto titolo mondiale da record.
Le due squadre condividono una lunga storia, anche se l'unico incontro precedente nella partita più importante del rugby risale al 1995, quando i Boks si aggiudicarono l'iconico primo titolo sul suolo di casa.
Sabato sera, allo Stade de France, si scriverà un altro capitolo di questa appassionata rivalità e, con entrambe le squadre temprate dopo un duro percorso verso la finale, si preannuncia un classico di tutti i tempi.
La difesa implacabile degli All Blacks
Non è una coincidenza che due delle migliori difese del mondo si affrontino nell'evento clou di sabato. Grazie a un lavoro feroce nel breakdown e a un'eccellenza costante nella mischia e nel line-out, sia la Nuova Zelanda che il Sudafrica hanno resistito alle azioni di pressing da parte di Francia, Irlanda, Inghilterra e Argentina per arrivare in finale.
I Pumas hanno dato filo da torcere agli All Blacks nelle prime fasi della semifinale, con cinque ingressi nei 22 metri neozelandesi durante i 25 minuti iniziali, molto competitivi.
Tuttavia, nonostante il pressing e il possesso, l'Argentina ha ottenuto solo tre miseri punti grazie alla meta di Emiliano Boffelli, mentre la Nuova Zelanda ha dato vita a una masterclass di disciplina difensiva e resistenza.
Sebbene non si possa negare che l'Argentina avrebbe potuto essere più clinica e decisiva in alcuni momenti del primo tempo, la capacità degli All Blacks di reggere la pressione e scegliere il momento perfetto per contrattaccare è stata uno spettacolo da vedere.
Sebbene siano famosi per il loro stile di rugby d'attacco, gli uomini di Ian Foster hanno messo in mostra un lato diverso ma ugualmente impressionante del loro gioco contro i Pumas, palesando piena fiducia nella loro tecnica di placcaggio e nella loro superiorità dal punto di vista della forma fisica per surclassare una squadra ostinata.
Ardie Savea ha ancora una volta rappresentato tutto ciò che di buono c'è negli All Blacks: l'influente numero otto è salito in cima alle classifiche della sua squadra sia per quanto riguarda le palle rubate che i break nel corso del torneo.
La Nuova Zelanda non solo ha soffocato l'Argentina al breakdown, ma è anche passata dalla difesa all'attacco in un batter d'occhio, senza dare ai Pumas il tempo di recuperare e tornare in forma.
La squadra di Foster non ha avuto bisogno di un secondo invito contro una linea difensiva argentina sbilanciata e, come tipico degli All Blacks, la velocità e l'efficienza del loro gioco offensivo sono state devastanti quando contava di più.
Non sorprenderà se la Nuova Zelanda finirà con lo schierare una formazione quasi identica per la finale, con Sam Whitelock che lascerebbe il posto a Brodie Retallick nell'unico cambio degli All Blacks che punteranno a mantenere il loro slancio.
La forza offensiva degli Springboks
Per quanto riguarda gli Springboks, la loro disciplina difensiva potrebbe non essere stata al massimo contro l'Inghilterra nelle ultime quattro partite, ma è stata solida per tutto il torneo contro alcune delle migliori squadre del mondo.
Il lavoro dei Boks intorno al breakdown è una minaccia per qualsiasi squadra, in particolare il loro contro-rucking sapientemente temporizzato che è stato fondamentale per interrompere il ritmo di Antoine Dupont nel secondo tempo del quarto di finale con la Francia. Non sarebbe una sorpresa vedere il Sudafrica adottare un approccio simile contro gli All Blacks per cercare di limitare l'influenza del mediano di mischia Aaron Smith.
Tuttavia, grazie a Kwagga Smith e Dean Fourie, che forniscono un'abbondante quantità di solidità vecchio stile al breakdown, e alla mostruosa fisicità di Eben Etzebeth, Pieter-Steph du Toit e Duane Vermeulen, la minaccia degli Springboks sul terreno è multiforme ed estremamente difficile da fermare.
Un altro punto a favore del Sudafrica è la sua difesa blitz ben rodata, che è stata fondamentale per mettere sotto pressione gli avversari e respingere gli attacchi. Purtroppo per i Boks, l'unica squadra che ha dimostrato di poter sbloccare la difesa blitz è la Nuova Zelanda.
Con Richie Mo'unga, Jordie Barrett, Will Jordan e Beauden Barrett in campo, gli All Blacks possono ruotare i loro ball-handler e utilizzare un gioco di calci vario per aggirare l'implacabile velocità della linea sudafricana.
Il ritorno dell'esperta coppia di mediani Faf de Klerk e Handré Pollard nella formazione titolare suggerisce che la squadra di Jacques Nienaber proverà a contrastare l'abilità in attacco della Nuova Zelanda con il tipo di rugby tradizionale e duro che li ha portati al titolo quattro anni fa.
Inoltre, l'audace decisione di optare per un 7-1 in panchina - lasciando fuori dalla squadra sia Cobus Reinach che Manie Libbok - sottolinea l'importanza del pacchetto di avanti di classe mondiale del Sudafrica, che cercherà di imporre il proprio gioco in mischia.
L'ultimo saluto ai grandi del rugby
Una serie di grandi del rugby farà la sua ultima apparizione internazionale sabato con le maglie che hanno indossato con grande distinzione nel corso degli anni.
Per la Nuova Zelanda ci sarà Whitelock - il giocatore con il maggior numero di presenze nella storia degli All Blacks -, che scenderà in campo per l'ultima volta con l'obiettivo di diventare il primo uomo ad aver vinto tre Coppe del Mondo.
Oltre a Whitelock, anche il partner di lunga data Retallick si ritirerà dopo il torneo, mentre il consumato mediano di mischia Smith si unirà al duo di seconde linee nel salone delle ultime occasioni.
Per quanto riguarda il Sudafrica, ogni membro del pacchetto iniziale ha 30 anni o più, e con il tallonatore di riserva Fourie che ha da poco compiuto 37 anni e Willie le Roux 34, sembra molto probabile che sarà l'ultimo ballo anche per molti Springbok.
Riusciranno i vecchietti a far tornare indietro gli anni e a regalare alla loro nazione un ultimo momento da ricordare? In ogni caso, si preannuncia uno scontro monumentale.