Il 34enne brasiliano era in testa a Imola il 1° maggio 1994 quando uscì di pista alla curva del Tamburello e colpì un muro di cemento. Fu la seconda morte del fine settimana.

Da allora solo un pilota, il francese Jules Bianchi in Giappone nel 2015, è morto in un incidente di Formula 1.

Le indagini sulla morte di Ayrton Senna hanno attribuito l'incidente al piantone dello sterzo della sua Williams. Nell'urto, lo pneumatico anteriore destro si è staccato e gli è volato in testa. Un braccio della sospensione gli ha inoltre perforato il casco.

Il giorno prima, durante le qualifiche, il pilota austriaco Roland Ratzenberger era morto in un incidente. Senna prese un'auto dalla pista per accorrere sul posto.

Il medico di Formula Uno Sid Watkins scrisse in seguito nel suo libro "Life at the Limit" di aver detto all'affranto Senna: "Ayrton, perché non rinunci alla gara di domani?".

"Anzi, perché non rinunci del tutto? Cosa devi fare ancora? Sei già stato tre volte campione del mondo, sei ovviamente il pilota più veloce. Rinuncia e andiamo a pescare".

Watkins scrisse che Senna rispose: "Sid, ci sono cose su cui non abbiamo controllo. Non posso arrendermi, devo continuare ad andare avanti".

Senna era già intervenuto in soccorso di un pilota ferito il giorno prima, quando il suo giovane connazionale Rubens Barrichello si era schiantato. Watkins ha impedito al pilota di soffocare con la propria lingua.

"Tre grandi incidenti", ha dichiarato Frederic Vasseur, attuale capo squadra della Ferrari. "Penso che sia stato un evento che ha sconvolto la F1".

"Non so se sia stato un fattore scatenante, ma credo sia vero che spesso dopo un grave incidente si cambia. Dopo Jules, ad esempio, abbiamo creato l'halo", ha detto, alludendo al cerchio sopra l'abitacolo che ora protegge la testa dei piloti.

Sebbene la Formula 1 avesse già iniziato a prestare maggiore attenzione alla sicurezza, grazie all'iniziativa di piloti come il tre volte campione del mondo Jackie Stewart, la morte di Senna ha stimolato nuovi sforzi per migliorare le auto, le attrezzature e i circuiti.

Ricordi di Schumi e Hamilton

Quando Senna si schiantò, Michael Schumacher, alla sua terza stagione, era a pochi metri di distanza.

Nel 2000, quando gli fu chiesto come si sentiva dopo aver eguagliato il record di 41 vittorie di Senna nei Gran Premi, il tedesco si mise a piangere.

AncheLewis Hamilton ha un ricordo emozionante di quel fatidico giorno.

Ha raccontato che, all'età di nove anni, stava aiutando il padre Anthony a riparare il suo kart durante una gara giovanile in Inghilterra.

"Qualcuno gli disse che Ayrton era morto", ha ricordato Hamilton a Imola nel 2020.

"E ricordo che dovetti allontanarmi da mio padre perché non mi avrebbe mai lasciato piangere davanti a lui, quindi dovetti andare in un posto diverso. Non è stato facile", ha detto l'inglese.

"Ricordo che cercai di sfogare la tristezza nella mia guida e credo di aver vinto quel fine settimana, ma le settimane successive furono molto difficili", ha concluso.