Il 34enne brasiliano era in testa a Imola il 1° maggio 1994, quando uscì di pista alla curva del Tamburello e si schiantò contro un muro di cemento. Fu la seconda morte del fine settimana.

Da allora, solo un pilota, il francese Jules Bianchi in Giappone nel 2015, è morto in un incidente di Formula 1.

Nel film del 2013 "1: Life on the Limit", il giornalista britannico Maurice Hamilton ha osservato che la morte di Ayrton Senna "è stata trasmessa nei salotti di milioni di persone che non sapevano molto di motorsport, ma sapevano chi era e volevano sapere chi era il colpevole".

Le indagini sulla morte di Senna hanno attribuito la responsabilità dell'incidente al piantone dello sterzo della sua Williams. Nell'urto, lo pneumatico anteriore destro si è staccato e gli è volato in testa. Un braccio della sospensione gli ha anche perforato il casco.

Il giorno prima, durante le qualifiche, il pilota austriaco Roland Ratzenberger era morto in un incidente. Senna requisì un'auto da corsa per accorrere sul posto.

Il medico della Formula 1, Sid Watkins, scrisse in seguito nel suo libro "Life at the Limit" che disse a Senna sconvolto: "Ayrton, perché non ti ritiri dalle corse domani?".

"Anzi, perché non rinunci del tutto? Che altro devi fare? Sei stato tre volte campione del mondo, sei ovviamente il pilota più veloce. Lascia perdere e andiamo a pescare".

Watkins scrisse che Senna rispose: "Sid, ci sono cose su cui non abbiamo controllo. Non posso mollare, devo continuare".

Senna si era già precipitato da un pilota in difficoltà il giorno precedente, quando il suo giovane connazionale Rubens Barrichello si era schiantato. Watkins ha evitato che il pilota si soffocasse con la propria lingua.

"Tre grossi incidenti", ha detto Frederic Vasseur, ora boss della Ferrari. "Credo che questo abbia sconvolto la F1".

"Non so se sia stato un fattore scatenante, ma credo sia vero che spesso è quando c'è un incidente che si cambia. Dopo Jules, ad esempio, abbiamo creato l'halo", ha detto, alludendo al cerchio sopra l'abitacolo che ora protegge la testa dei piloti.

Mentre la Formula 1 aveva già iniziato a prestare maggiore attenzione alla sicurezza, grazie all'iniziativa di piloti come il tre volte campione del mondo Jackie Stewart, la morte di Senna ha spinto a rinnovare gli sforzi per migliorare auto, attrezzature e circuiti.

Non è stato facile

L'accanito rivale e talvolta compagno di squadra di Senna, Alain Prost, rimane indissolubilmente legato al brasiliano.

Il francese si era ritirato da pilota alla fine della stagione precedente con l'ultimo titolo mondiale e aveva iniziato a lavorare in tv.

Ha detto di aver conosciuto Senna in quel periodo.

"Tengo a mente gli ultimi sei mesi", ha detto Prost a Motorsport.com nel 2018. "È stato allora che ho conosciuto Ayrton molto più di prima.

"Ho capito chi era e perché si comportava in un certo modo".

Quando Senna si schiantò, Michael Schumacher, alla sua terza stagione, era a pochi metri di distanza.

Nel 2000, quando gli fu chiesto come si sentiva dopo aver eguagliato l'allora record di Senna di 41 vittorie nei Gran Premi, il tedesco scoppiò in lacrime.

Anche Lewis Hamilton ha ricordi emozionanti di quel fatidico giorno.

Ha raccontato che, all'età di nove anni, stava aiutando il padre Anthony a riparare il suo kart durante una gara giovanile britannica.

"Qualcuno gli disse che Ayrton era morto", ha ricordato Hamilton a Imola nel 2020.

"E ricordo che dovetti allontanarmi da mio padre perché non mi avrebbe mai lasciato piangere davanti a lui, così dovetti andare in un altro posto. Non è stato facile".

"Ricordo che cercai di incanalare la tristezza nella mia guida e credo di aver vinto quel weekend, ma le settimane successive furono molto dure".