Erano quasi 40 mila i tifosi locali che si aspettavano di vedere Lionel Messi in campo nella partita disputata, ieri, dall'Inter di Miami contro una rappresentativa di Hong Kong.
L'otto volte vincitore del Pallone d'Oro, vittima di un infortunio alla gamba, è, però, rimasto in panchina per tutta la durata dell'incontro vinto 4-1 dalla sua squadra.
Una decisione che ha provocato l'ira dei 38.323 spettatori che avevano pagato più di 1.000 dollari di Hong Kong (110 euro circa) solo per vedere Messi e che hanno, così, chiesto a gran voce il "rimborso" del biglietto, ostentando la propria disapprovazione e fischiando il coproprietario del club della Mls, David Beckham, quando ha cercato di ringraziarli alla fine dell'incontro.
Kevin Yeung, ministro di Hong Kong alla cultura, lo sport e il turismo, ha dichiarato in una conferenza stampa che ai funzionari governativi presenti alla partita era stato ripetutamente assicurato che Messi avrebbe giocato e che, soltanto a 10 minuti dall'inizio, sono stati informati che il suo infortunio - infiammazione all'adduttore - lo avrebbe tenuto fuori.
"Abbiamo immediatamente chiesto di cercare alternative, come poteva essere la presenza di Messi in campo per interagire con i tifosi e ricevere il trofeo. Ma, come potete constatare, non ha funzionato", ha detto Yeung.
Yeung ha avvertito gli organizzatori che potrebbero essere trattenuti fino a 16 milioni di dollari di Hong Kong di denaro pubblico investito nell'evento.
"Uno dei termini chiave del nostro accordo di finanziamento con Tatler Asia (gli organizzatori, ndr) era che Messi partecipasse alla partita per almeno 45 minuti", ha detto.
"Non abbiamo ancora pagato nulla. Nelle prossime settimane ci metteremo in contatto con l'organizzatore e discuteremo dell'andamento dell'intero evento prendendo una decisione sui termini finali della sponsorizzazione".
Tatler Asia ha rilasciato una dichiarazione nella tarda serata di domenica esprimendo la propria "estrema delusione" per la mancata partecipazione di Messi.
"Nonostante alcune notizie abbiano detto il contrario, Tatler non era stata avvisata in anticipo della sua mancata partecipazione", ha dichiarato.
L'Inter Miami e Messi dovrebbero disputare l'ultima partita di pre-campionato della loro tournée asiatica contro i giapponesi del Vissel Kobe a Tokyo mercoledì e non è ancora chiaro se Messi, che ha giocato solo sei minuti nella precedente partita del Miami in Arabia Saudita, riuscirà a recuperare in tempo.
La stagione 2024 della Mls inizierà il prossimo 21 febbraio.