Con il Brasile ha vinto la Coppa del Mondo nel 1958, 1962 e 1970, e la sua straordinaria serie di doti lo ha reso l'incarnazione dell'età d'oro del calcio del suo Paese.

Quando si ritirò definitivamente nel 1977, Pele aveva segnato più di 1.000 gol. Ne ha segnati 77 per il Brasile, un numero eguagliato solo da Neymar ai recenti Mondiali.

Ma il suo impatto su questo sport è andato ben oltre il campo da gioco, perché è diventato anche un fenomeno economico, prestando il suo nome a capi di abbigliamento sportivo, carte di credito e orologi, oltre che a una serie di altri prodotti.

Nato nell'ottobre del 1940, Edson Arantes do Nascimento ha giocato la sua prima partita con il Santos a 15 anni, nel 1956. Un anno dopo è stato convocato in nazionale, segnando al suo debutto contro l'Argentina. Nel 1958 è stato selezionato per il Mondiale in Svezia. La sua partecipazione alla finale è stata oggetto di un acceso dibattito in Brasile, con molti critici che hanno messo in dubbio che l'adolescente dalla corporatura esile fosse pronto per le richieste fisicamente impegnative del torneo.

Infortunatosi al ginocchio al suo arrivo in Svezia, Pelé non fu disponibile per le due partite iniziali del Brasile. Avrebbe potuto essere costretto a saltare anche la terza, contro l'Unione Sovietica, se l'allenatore Vicente Feola avesse deciso di ascoltare il consiglio di uno psicologo della squadra, che aveva affermato che Pelé era "infantile" e non adatto all'attività. Alla fine Feola optò per far giocare il giovane, e la scelta diede i suoi frutti. Lavorando in tandem con Garrincha e con le sue famose gambe storte, Pelé si esibì in un'esibizione virtuosa, con i sovietici che vennero sconfitti per 2-0.

Una volta entrato in squadra, Pelé rese impossibile la sua esclusione. Un gol vincente nei quarti di finale contro il Galles e una tripletta nella vittoria per 5-2 sulla Francia furono seguiti da altri due nella vittoria finale contro la Svezia. A soli 17 anni, Pelé era diventato il più giovane vincitore di una Coppa del Mondo nella storia.

I due Mondiali successivi, però, furono un'esperienza infelice. A ventun anni, in occasione della Coppa del Mondo del 1962 in Cile, ci si aspettava che un Pelé più vecchio e più forte prendesse d'assalto il torneo. Diede un assaggio stuzzicante di ciò che era in grado di fare con un gol eccezionale contro il Messico nella vittoria iniziale per 2-0 del Brasile. Ma nella seconda partita, contro i cechi, aggravò un infortunio già esistente e fu costretto a non partecipare al resto del torneo, mentre i suoi connazionali difendevano con successo il titolo.

La frustrazione di Pelé per l'infortunio che aveva limitato le sue presenze in Cile non era nulla in confronto alla delusione dell'Inghilterra del 1966, dove, non protetto dagli arbitri, fu letteralmente buttato fuori dal torneo. Aggredito brutalmente dalla difesa della Bulgaria nella prima partita, tanto da essere costretto a saltare la seconda, l'apice arrivò contro il Portogallo. Due interventi rovinosi di Joao Morais lasciarono un Pelé in lacrime che venne portato via dal campo del Goodison Park di Liverpool giurando di non giocare mai più in un Mondiale.

"Non voglio finire la mia vita da invalido", disse il brasiliano.

Sinonimo di bel gioco

Per fortuna, il giuramento sconsolato di Pelé si rivelò una minaccia vana. Tornò quattro anni dopo in Messico per guidare quella che è considerata la più grande squadra di tutti i tempi.

Se il 1966 era stato visto come una vittoria del cinismo, il torneo del 1970, e il contributo vincente di Pelé e del Brasile, sono diventati sinonimo del bel gioco. È una testimonianza della qualità del gioco di Pelé in Messico il fatto che sia ricordato per i gol che non ha segnato quanto per quelli che ha fatto. Un tentativo clamoroso di scavalcare il portiere della Cecoslovacchia dall'interno della propria metà campo e una magica giocata contro l'Uruguay in semifinale sono tra i momenti più belli della storia della Coppa del Mondo.

Anche se avrebbe continuato a giocare a livello di club per il suo amato Santos e poi per i New York Cosmos, Pele si ritirò dal calcio internazionale nel 1971, con un addio emozionante di fronte a 180mila tifosi al Maracanà di Rio de Janeiro.

"Pele era il giocatore più completo che abbia mai visto", ricordò in seguito l'inglese Bobby Moore. "Aveva tutto".

Una volta terminata la sua eroica Coppa del Mondo, Pelé fu soprannominato O Rei (il Re) e con 91 presenze contribuì a dare il via a una rivoluzione del calcio in America.

Nel 1977 trascinò il New York al titolo nazionale nella sua ultima stagione con il club in cui militavano i grandi Franz Beckenbauer, l'attaccante italiano Giorgio Chinaglia e l'ex capitano del Brasile Carlos Alberto.

Nel 1981 apparve nel film "Fuga per la vittoria", dedicato ai prigionieri di guerra alleati durante la Seconda Guerra Mondiale, insieme a Michael Caine, Sylvester Stallone e Moore.

Tra il 1995 e il 1998 è stato anche Ministro straordinario dello Sport del Brasile, mentre è apparso regolarmente in pubblico come ambasciatore di numerosi marchi commerciali.

In età avanzata ha avuto una serie di problemi di salute, subendo interventi chirurgici alle anche, ai calcoli renali e a un tumore al colon. Questo non gli ha impedito di vivere appieno la sua vita: nel 2016 si è sposato per la terza volta con Marcia Aoki.