Il 37enne è una presenza fissa nella nazionale belga dal 2010 — un tempo parte della generazione d’oro degli anni 2010, arriva a questo Mondiale come il membro più anziano dei Diavoli Rossi, un veterano con esperienza internazionale.
L’entusiasmo per il Mondiale non è mai diminuito dalla sua prima partecipazione nel 2014, e il mediano spera di affrontare questa edizione come fece in Brasile dodici anni fa.
Parlando con Daniel Sobis prima del torneo, ha dichiarato a Flashscore: “Affronterò questo Mondiale come se fosse il primo, perché sarà l’ultimo".
“Farò di tutto per godermi davvero ogni momento. Non parlo solo delle partite, ma anche degli allenamenti, dello stare con i miei compagni in hotel per almeno quattro settimane.”
Con già 138 presenze in nazionale, Witsel ha vissuto tanto con il Belgio. Dal sogno sfiorato nel 2018, quando chiusero al terzo posto, fino all’amara eliminazione nella fase a girone unico quattro anni fa, è stata una vera montagna russa per un giocatore e una squadra che non hanno mai raggiunto il loro massimo potenziale.
Sotto la guida di Rudi Garcia per questo torneo, questa rappresenta l’ultima occasione per giocatori come Witsel, Thomas Meunier, Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne e Romelu Lukaku di inseguire la gloria con il Belgio.
I giovani, come Jeremy Doku e Charles De Ketelaere, porteranno dinamismo a questa squadra esperta, e Witsel è convinto di poter dare ancora molto in questo Mondiale.
Ha aggiunto: “Penso che sia importante avere equilibrio, e un ottimo mix tra la nuova generazione e, direi, quella più esperta".
“Credo sia davvero fondamentale avere un grande spirito, ed è per questo che ora ci sono io, ma ci sono anche Lukaku, Kevin De Bruyne e Courtois che hanno iniziato a diventare un po’ più grandi".
“Non sono l’unico, ma siamo qui per rendere la vita più facile ai più giovani, e penso che per il Mondiale sia sempre importante avere un po’ di esperienza in più.”
Mai un successo
Nei precedenti Mondiali e Campionati Europei, il Belgio è andato vicino a raggiungere una finale. Nel 2018 furono sconfitti dai futuri campioni del Francia, in semifinale per 1-0, mentre in altre occasioni sono stati eliminati, come nella sconfitta contro il Galles agli Europei 2016, quando sembravano pronti a vincere tutto.
Witsel ha giocato in entrambe quelle dolorose partite e, arrivando a questo torneo, sente ancora un po’ di rimpianto per il 2018.
Ripensando all’ultimo decennio, il giocatore del Girona ha dichiarato: “Penso che con la generazione che avevamo abbiamo fatto cose straordinarie".
“Nel 2018 abbiamo chiuso al terzo posto. Per noi, in quel momento, è stato davvero incredibile. Nessuno si aspettava che il Belgio arrivasse fin lì, ma resta la sensazione che forse avremmo potuto fare qualcosa di diverso o un po’ migliore".
“Quando siamo arrivati in semifinale, poteva succedere di tutto. Oggi forse è diverso. Dobbiamo essere onesti con noi stessi. Secondo me, ci sono nazionali più forti di noi, come la Francia, per esempio".
“Voglio dire, sono davvero una squadra fortissima. Poi ci sono la Spagna, anche l'Argentina, quindi oggi il livello è diverso".
“Ai Mondiali ci sono sempre sorprese, una squadra che arriva molto lontano, come l’ultima volta, ad esempio, in Qatar con il Marocco.”
Se il Belgio dovesse sorprendere nelle Americhe, i veterani dovranno dare il massimo. Gran parte della pressione sarà sulle spalle dei ritrovati Lukaku e De Bruyne, mentre Courtois sarà fondamentale tra i pali.
Il tramonto della ‘Generazione d’Oro’ del Belgio si avvicina, ma Witsel e compagni sperano di poter scrivere ancora una storia il 19 luglio.
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