Radej Pogacar stava vivendo una stagione straordinaria, vincendo la Parigi-Nizza e il Giro delle Fiandre, prima di rompersi il polso due mesi fa. Un contrattempo che ha costretto il vincitore del Tour 2020 e 2021 a lottare per provare a recuperarsi al meglio in vista della Grand Depart di sabato a Bilbao.

La squadra UAE Emirates di Pogacar è stata rinforzata con l'ingaggio dei britannici Adam Yates e Felix Grosschartner, due alleati importanti per le tappe di montagna.

Se il 24enne sloveno tornerà al suo meglio, si prospetta una battaglia potenzialmente vintage con Jonas Vingegaard.

Il danese, che potrà contare ancora una volta sulla formidabile squadra Jumbo Visma, ha vinto il Criterium du Dauphine e partirà come grande favorito.

Lui e la sua squadra hanno fatto crollare Pogacar l'anno scorso nella "tappa del secolo", un anno dopo che Vingegaard aveva conquistato il secondo posto dietro allo sloveno.

Pogacar, tuttavia, si è guadagnato il soprannome di "Baby Cannibale" in riferimento al grande belga Eddy Merckx e quest'anno cercherà di vendicarsi su un percorso che favorisce le battaglie in montagna e i corridori d'attacco.

Pogacar è tornato a gareggiare ai campionati nazionali all'inizio del mese, vincendo sia il titolo a cronometro che quello su strada, ma il Tour è un affare completamente diverso.

Ci si aspetta che dia il massimo contro Vingegaard, come ha fatto l'anno scorso, quando ha attaccato su tutti i terreni, guadagnandosi il sostegno del pubblico francese.

AL LIMITE

Le discese hanno giocato un ruolo fondamentale nel Tour dello scorso anno, con Pogacar che ha rischiato il tutto per tutto per mettere in difficoltà Vingegaard nella discesa dal Col de Spandelles e il britannico Tom Pidcock che è sceso a rotta di collo dal Col du Galibier per vincere la tappa a L'Alpe d'Huez.

Entrambi i corridori erano al limite, mostrando un talento raro ma anche i pericoli di scendere su una strada asfaltata a 100 km/h indossando lycra e pneumatici tubeless larghi meno di 3 cm.

Lo svizzero Gino Mader è morto all'inizio del mese dopo essere precipitato in un burrone in una discesa del Tour de Suisse, sollevando ulteriori domande sulla sicurezza dei corridori e scatenando richieste di reti di protezione nei tratti di discesa più pericolosi.

L'argomento sarà discusso durante la riunione delle squadre con gli organizzatori del Tour mercoledì, tre giorni prima della partenza a Bilbao.

La corsa toccherà i Pirenei dopo soli cinque giorni, con il primo arrivo in vetta a Cauteret nella sesta tappa dopo aver scalato l'impegnativo Col du Tourmalet, mentre i velocisti puri potrebbero avere la possibilità di brillare il giorno successivo a Bordeaux.

Qui Mark Cavendish potrebbe battere il record di vittorie di tappa al Tour de France, che attualmente condivide con Merckx dopo aver conquistato 34 vittorie.

Dietro a Vingegaard e Pogacar, la battaglia per il podio continuerà, ma nessuno di questi contendenti può realisticamente aspettarsi di vincere il titolo.

Jai Hindley, Ben O'Connor, Mikel Landa, Enric Mas e Tom Pidcock hanno tutti la possibilità di arrivare tra i primi tre, così come i francesi David Gaudu e Romain Bardet, ma i tifosi di casa dovranno probabilmente aspettare almeno un altro anno per celebrare il primo vincitore francese dal 1985.

Thibaut Pinot, che è stato vicinissimo a vincere la corsa nel 2019 quando è stato costretto ad abbandonare per infortunio a due giorni dal traguardo, sarà impegnato in un Tour d'addio nella sua ultima stagione dopo il quinto posto assoluto al Giro d'Italia e il beniamino del pubblico regalerà sicuramente momenti strappalacrime.

Mentre Pinot è in partenza, il campione del 2019 Egan Bernal fa il suo ritorno al Tour tre anni dopo l'abbandono e a un anno dall'incidente ad alta velocità che gli ha provocato lesioni alla schiena, alle gambe, al ginocchio e al torace.