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A fine settembre il Belgio aveva lasciato l'Olimpico con una vittoria per 2-0, inaugurando il ritorno di Roberto Mancini sulla panchina azzurra con una sconfitta. Poco meno di due mesi dopo, l'Italia ritrova i Diavoli Rossi a Bruxelles da prima in classifica e con la qualificazione ai quarti di Nations League nelle proprie mani.
Il successo per 3-1 contro la Francia ha cambiato le prospettive della Nazionale, che domenica alle 20:45 si presenterà allo stadio Re Baldovino con due risultati su tre a disposizione. Agli azzurri basterà un pareggio per qualificarsi, mentre una vittoria garantirebbe anche il primato nel girone A1.
La classifica, però, lascia poco spazio alle distrazioni. Italia e Francia sono appaiate a 10 punti, con Mancini davanti grazie agli scontri diretti, mentre il Belgio insegue a una sola lunghezza. Una sconfitta contro la squadra di Mark van Bommel costringerebbe gli azzurri a sperare in un passo falso della Francia contro la Turchia, già ultima e ferma a zero.
Pio Esposito e Cambiaghi, le indicazioni di San Siro
La vittoria contro i Bleus ha offerto a Mancini diversi motivi per guardare con fiducia all'ultima partita del girone. L'Italia ha saputo reagire a una partenza complicata, segnata dall'errore di Donnarumma che ha favorito il vantaggio di Olise, trovando poi la forza di ribaltare una partita nella quale la Francia aveva creato più di un problema alla difesa azzurra.
A prendersi la scena è stato soprattutto Francesco Pio Esposito, autore di una doppietta che porta a quattro il suo bottino di reti in questa Nations League. Il centravanti dell'Inter ha prima sfruttato il suggerimento di Cambiaghi per pareggiare i conti, poi ha trasformato il rigore del 3-1, dopo che il fratello Sebastiano aveva fallito un precedente tentativo dal dischetto.
Il suo rendimento rappresenta una delle indicazioni più interessanti per Mancini, che sta trovando nell'attaccante una soluzione sempre più affidabile. A Bruxelles sarà difficile prescindere da lui, anche se il breve intervallo tra le due partite potrebbe portare il commissario tecnico a qualche rotazione.
Merita attenzione anche la prestazione di Nicolò Cambiaghi, probabilmente una delle sorprese più piacevoli della serata di San Siro. L'esterno del Bologna ha messo spesso in difficoltà Malo Gusto, firmando l'assist per il primo gol di Esposito e conquistando il rigore successivamente fallito da Sebastiano.
Mancini dovrà comunque valutare come distribuire le energie. Il 4-3-3 utilizzato contro la Francia ha dato risposte interessanti, anche grazie agli ingressi dalla panchina: Dimarco, schierato in posizione più avanzata, ha servito a Frattesi il pallone del 2-1, mentre Vergara si è procurato il secondo rigore.
Il Belgio ha ancora tutto da giocarsi
Se l'Italia arriva dalla vittoria sulla Francia, il Belgio ha risposto conquistando tre punti altrettanto importanti in Turchia. La squadra di Mark van Bommel ha rimontato lo svantaggio iniziale firmato da Arda Güler grazie alle reti di Kevin De Bruyne e Charles De Ketelaere, imponendosi per 2-1 e mantenendo vive le proprie possibilità di qualificazione.
I Diavoli Rossi hanno raccolto nove punti nelle prime cinque giornate, vincendo tre partite e perdendo entrambe le sfide contro la Francia. Per superare l'Italia in classifica servirà necessariamente una vittoria, anche se il risultato dell'incontro tra francesi e turchi potrebbe incidere sulla posizione finale.
Rispetto alla gara d'andata, Van Bommel ha recuperato anche Jeremy Doku, assente nelle prime quattro partite del girone e già protagonista contro la Turchia con l'assist per il gol di De Bruyne. La sua velocità rappresenta indubbiamente un'insidia per la difesa azzurra, che a San Siro ha sofferto soprattutto quando la Francia è riuscita ad attaccare gli spazi.
Resta invece da chiarire la disponibilità di Romelu Lukaku. L'attaccante ha saltato la trasferta in Turchia per un problema all'anca, ma Van Bommel non ha escluso la possibilità di recuperarlo in tempo per domenica.
Precedenti e classifica: Bruxelles può valere ancora i quarti
L'Italia ha già pagato le qualità del Belgio nella prima giornata, quando le reti di Mika Godts e Dodi Lukébakio regalarono agli ospiti il successo per 2-0 all'Olimpico. Da quella sconfitta, però, gli azzurri hanno raccolto tre vittorie e un pareggio, segnando undici gol nelle successive quattro partite.
Un percorso che racconta la crescita della Nazionale, pur senza cancellare alcune difficoltà emerse anche contro la Francia. La gestione del possesso nella propria metà campo e le disattenzioni difensive restano aspetti sui quali Mancini dovrà lavorare, soprattutto contro un avversario che ha già dimostrato di saper sfruttare gli errori degli avversari.
I precedenti complessivi sorridono comunque agli azzurri, con 17 vittorie, cinque pareggi e cinque sconfitte nei 27 confronti disputati. E proprio Bruxelles conserva un ricordo favorevole: nel novembre 2024 l'Italia di Luciano Spalletti si impose per 1-0 grazie a un gol di Sandro Tonali, conquistando matematicamente l'accesso ai quarti di quella Nations League.
Due anni dopo, nello stesso stadio e con Tonali ancora a disposizione, l'Italia torna a giocarsi un traguardo simile. Mancini può accontentarsi di un punto, ma vincere significherebbe chiudere il girone davanti alla Francia e completare il recupero cominciato dopo la sconfitta dell'Olimpico.
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