Gli USA ospiteranno insieme a Canada e Messico i Mondiali 2026. Qual è un obiettivo realistico ma ambizioso? Quarti, semifinali, la finale?
"Penso che i quarti di finale sarebbero il primo traguardo. Ma ai Mondiali, le squadre migliori crescono man mano che il torneo avanza. Acquisti fiducia e a volte è così che accadono cose speciali".
"Per esperienza personale, non ci eravamo posti come obiettivo i quarti o le semifinali. Prima di tutto bisognava superare il girone. Sarà diverso in questi Mondiali con 48 squadre, dove passeranno anche otto terze classificate. Ma una volta arrivati alla fase a eliminazione diretta, sei pronto".
"Questa squadra degli USA ha sicuramente un grande potenziale e ci si aspetta che superi il girone. Dopo, si vedrà come andranno gli accoppiamenti. Ma tutti speriamo bene".
Qual è la cosa che storicamente ha impedito agli USA di battere le grandi nazionali nelle partite a eliminazione diretta? Tattica o mentalità?
"Posso parlare solo dell’unica volta in cui sono stato ai Mondiali. Abbiamo vinto il girone, eravamo entusiasti e motivati, e dopo la Confederations Cup dell’anno prima, credevamo di poter andare lontano. Ma agli ottavi contro Ghana, abbiamo creato grandi occasioni da gol — è una partita che sentiamo ancora di dover vincere; quando si è andati ai supplementari, ci siamo trovati sotto e non siamo riusciti a ribaltarla".
"Non credo ci sia un solo fattore. Si tratta di avere fiducia nel momento, e a volte serve anche un pizzico di fortuna. Ma soprattutto è il lavoro che si fa durante tutto il ciclo, costruendo una squadra, la leadership, un’identità di gioco, e poi affrontando ogni partita una alla volta quando ci arrivi."
Ha citato quella partita con il Ghana nel 2010. Se potesse rigiocarla, cosa cambierebbe?
"Ci piacerebbe rigiocarla. Siamo entrati in campo con il giusto atteggiamento, ma per due volte ci siamo trovati a inseguire. Avevamo iniziato bene, poi un errore e siamo andati sotto 1-0. Abbiamo spinto per pareggiare 1-1 e avuto occasioni nei tempi regolamentari per vincerla. Eravamo fiduciosi ai supplementari, ma poi un episodio strano, Asamoah Gyan ne ha approfittato e siamo andati di nuovo sotto. Abbiamo continuato a spingere, ma il tempo è finito".
"Non cambierei l’approccio generale, ma ci sono momenti in cui, se gestiamo meglio un paio di situazioni, se sfruttiamo le nostre occasioni, il risultato poteva essere diverso."
Qual è il vantaggio più sottovalutato dell’essere il paese ospitante? E c’è qualche rischio?
"Bella domanda. C’è pressione, ma anche un sostegno incredibile e una sensazione speciale. Per i giocatori, avere la possibilità di giocare un Mondiale nel proprio paese è qualcosa di straordinario, e credo che Pochettino farà in modo che tutti lo sentano".
"Quando senti certi giocatori parlare in intervista di questa opportunità, capisci che per loro significa molto. Penso che possa davvero essere un vantaggio per la squadra degli USA."
Mauricio Pochettino è stato nominato ct degli USA. In sei-dodici mesi, con poco tempo a disposizione, cosa può realisticamente cambiare?
"Il tempo per lavorare insieme è poco, e spesso parlo dell’importanza di un ciclo completo di quattro anni. Le qualificazioni temprano una squadra, e nel mio periodo non c’era la Nations League, quindi potevamo organizzare grandi amichevoli contro squadre di alto livello. La Confederations Cup dell’anno prima dei Mondiali in Sudafrica, contro Italia, Brasile e Egitto, ci ha dato davvero la misura di cosa ci aspettava".
"Credo che ogni ct cerchi di dare un’identità chiara e degli standard precisi. Da fuori, sembra evidente che il suo messaggio principale sia: quando vieni in nazionale, è qualcosa di più grande di tutti noi. Conta il gruppo. È un ottimo punto di partenza."
Se gli dovesse dare un consiglio, costruirebbe attorno al sistema o attorno ai tre-quattro giocatori migliori?
"Come ct, inizi sempre conoscendo il talento a tua disposizione, i punti di forza, le personalità; è così che costruisci la squadra. Non posso parlare per Pochettino, ma credo fortemente che bisogna valorizzare i giocatori che hai, conoscerli, portare tutti sulla stessa lunghezza d’onda".
"Non abbiamo ancora visto abbastanza volte il gruppo al completo sotto la sua guida, quindi ci sono ancora delle incognite".
Christian Pulisic è chiaramente l’uomo chiave. Come si può valorizzarlo al massimo e qual è il suo ruolo da leader?
"Hai ragione, è molto importante, forse il più importante. Ha giocato costantemente ai massimi livelli, e la sua creatività, intelligenza, il tempismo negli inserimenti in area, sono tutte qualità di cui la squadra USA deve approfittare".
"A livello di sistema, Pulisic ha bisogno di libertà per muoversi sia largo che dentro il campo. Mi piace ancora vederlo inserirsi in area al momento giusto, perché è capace di segnare, come abbiamo visto con il Milan".
"Fuori dal campo, credo che serva un gruppo di leader, non solo uno. Era così anche nelle nostre squadre. Avevamo Carlos Bocanegra come capitano, ma la sua relazione con Steve Cherundolo, Landon Donovan, Clint Dempsey, Tim Howard, la leadership veniva dal gruppo. Vedo questa squadra degli USA simile. Weston è un ottimo esempio. Ha fatto una stagione eccellente alla Juventus, ha personalità, il suo atteggiamento è contagioso".
"Pochettino capirà le dinamiche e troverà il modo di unire un gruppo di leader che alzino l’asticella per tutti gli altri."
Come si protegge un giocatore come Pulisic dal rischio di chiedergli troppo?
"L’allenatore deve capire insieme al gruppo cosa serve quando si scende in campo, e devi sempre pensare a cosa è necessario nelle partite più importanti".
"Con gli USA, ai miei tempi, avevamo la consapevolezza che dovevamo lavorare duro come squadra, aiutarci a vicenda, trovare il modo di essere difficili da affrontare. E per questo, tutti devono essere coinvolti. Non è come in Argentina, dove tutti sanno che devono lavorare affinché (Lionel) Messi possa fare la differenza".
"Ma ho pensato che quello che (Lionel) Scaloni ha fatto con l’Argentina all’ultimo Mondiale sia stato straordinario, la sua comprensione dell’identità, delle relazioni in campo. Si percepiva che tutta la squadra era lì per vincere il Mondiale per l’Argentina, e in un certo senso, per vincerlo per Messi."
Ha allenato lo Stabæk in Norvegia. Cosa ha significato per lei la cultura calcistica norvegese?
"Ho due risposte. Sul calcio norvegese in generale, è un paese piccolo, ma la passione per il calcio è reale. Ci sono campi sintetici ovunque, la comunità degli allenatori è forte, i club hanno identità precise, ed è questo che sta dietro al successo. Vedi giocatori straordinari come Erling Haaland e Martin Odegaard emergere. (Stale) Solbakken ha fatto un ottimo lavoro nel far sentire questa generazione orgogliosa, e sono cresciuti molto negli ultimi anni.
Per quanto riguarda lo Stabæk, ho amato le persone. Quando sono andato lì a fine 2013, ho incontrato persone che erano nel club quando era in quinta divisione, e avevano il sogno di arrivare in massima serie. Ci sono riusciti, ma poi alcune scelte economiche non hanno funzionato e le cose si sono complicate. Era un piccolo club con un grande cuore. Nel 2014 e 2015 credo che abbiamo creato squadre che rappresentavano davvero quello spirito".
"Quando sono tornato dopo, alcune cose erano cambiate: non tutte le persone che amavo erano ancora al centro del progetto, e ho sentito che alcuni nuovi leader non avevano la stessa comprensione della cultura. Quando alzi gli standard, qualcuno si innervosisce. Alla fine era il momento di andare avanti, ma la mia prima esperienza lì resterà sempre nel mio cuore."
Il Bodo/Glimt è diventato una storia europea straordinaria. Cosa c’è dietro?
"È una storia incredibile. Conosco un po’ Kjetil Knutsen e molto bene l’assistente Gaute Helstrup dai miei anni in Norvegia. La cosa più importante è che c’è una cultura chiara e un’identità precisa. Credono davvero che bisogna lavorare duro in campo, ogni giorno in allenamento, e conta sempre il gruppo. Anche quando senti parlare i giocatori, è sempre “noi”, mai “io”. Quella mentalità e quella fiducia nel loro calcio, non è un miracolo. È il frutto di una buona cultura."
La Norvegia si è qualificata ai Mondiali 2026 dopo una lunga attesa. Possono essere una sorpresa?
"Penso davvero che possano sorprendere. Hanno avuto successo negli anni passati con Egil Olsen e il Rosenborg è stato fondamentale per fissare certi standard in quel periodo. Poi sono arrivati anni di incertezza su cosa sarebbe diventato il calcio norvegese. Ma hanno sviluppato grandi giocatori, Solbakken ha costruito qualcosa di vero dalla delusione di aver mancato gli Europei, e sono cresciuti più forti e sicuri durante le qualificazioni. Credo siano pronti per un grande Mondiale."
Ha allenato l’Egitto. Cosa le ha insegnato quell'esperienza sulla pressione di una nazionale rispetto agli USA?
"La mia esperienza in Egitto è stata speciale, ma è cambiata completamente il 1° febbraio 2012, con la strage allo stadio di Port Said, quando 72 giovani tifosi dell’Al-Ahly hanno perso la vita. I cancelli erano chiusi, le luci si sono spente, e c’erano persone lì quel giorno non per vedere il calcio. Ha sollevato enormi interrogativi, molti ancora senza risposta. Dal punto di vista calcistico, tutto è cambiato. Il campionato si è fermato. Abbiamo dovuto andare all’estero per allenarci e prepararci".
"Ma ogni volta che i giocatori arrivavano in ritiro, in un periodo in cui non venivano pagati e non sapevano cosa li aspettasse, il loro amore per il paese era qualcosa di speciale".
"Abbiamo vinto tutte e sei le partite nel girone di qualificazione. Poi abbiamo pescato il Ghana nei play-off. La prima partita in Ghana è stata un disastro. I giocatori sentivano il peso di tutto quello che stava succedendo nel paese, e si vedeva che quel giorno non erano loro stessi. Abbiamo vinto la seconda partita ma non con abbastanza gol. Ho detto loro nello spogliatoio che quelle esperienze li avrebbero segnati. Quando poi ho visto che quei giocatori si erano qualificati ai Mondiali, è stata una bella sensazione."
Come si costruisce una squadra attorno a un giocatore come Mohamed Salah?
"Quando ero lì, Salah era giovane. La prima cosa che è successa è che ha sviluppato un rapporto fantastico con (Mohamed) Aboutrika, sia in campo che fuori".
"Aboutrika è amatissimo in Egitto, un leader incredibile e una persona straordinaria. Stava invecchiando, e il mio più grande rammarico di quel periodo è che, non essendoci qualificati, Aboutrika non ha mai potuto giocare un Mondiale. Ma il modo in cui Salah ha imparato da lui, come comportarsi, cosa significa essere in nazionale, è stato speciale. In campo, Aboutrika aveva una visione straordinaria per il passaggio giusto, e Salah ha sviluppato un grande senso di come inserirsi negli spazi al momento giusto".
"Per l’Egitto di oggi, con Salah riconosciuto tra i migliori al mondo, e con qualcuno come (Omar) Marmoush che sta facendo molto bene, c’è un po’ più di condivisione delle responsabilità. Ma non fatevi ingannare, la pressione sarà sempre su Salah. L’Egitto pretende il massimo dai suoi migliori giocatori, e il compito dell’allenatore è costruire tutto per valorizzarlo al meglio, proprio come ha fatto Scaloni con Messi."
Ha costruito l’identità di LAFC da zero e guidato una stagione record da 72 punti in Supporters’ Shield. Qual è la parte più difficile nel creare una mentalità da grande club in MLS?
"È stata un'esperienza speciale perché, prima ancora di giocare una partita, mi sono seduto con la proprietà e ho presentato una visione basata interamente sul calcio, sul modo in cui avremmo giocato, sul tipo di giocatori che avremmo cercato, sui profili da reclutare. Volevo che fossimo una squadra che, se venivi a vedere, ti emozionavi e volevi tornare".
"Carlos Vela era ovviamente una grande stella, ma abbiamo anche sottolineato un altro aspetto: Los Angeles è una città di stelle, ma i tifosi apprezzano anche vedere un giovane diventare una stella davanti ai loro occhi, come ha fatto Kobe Bryant nel basket. Così, quando è arrivato Diego Rossi e molti tifosi ancora non lo conoscevano, poi lo hanno visto crescere e diventare una stella come Carlos".
"Ancora oggi, quando incontro giocatori di quelle squadre, parlano ancora in modo straordinario di cosa significava allenarsi e giocare per quel gruppo. Questo mi rende orgoglioso."
Qual è stato l’impatto più grande di Leo Messi sulla MLS?
"È stato incredibile. Per chi segue il calcio in tutto il mondo, Messi gioca a un livello completamente diverso. Per le persone negli Stati Uniti vederlo da vicino, partita dopo partita, allo stadio e in tv, e per il mondo intero chiedersi cosa abbia fatto Messi nel weekend, porta un’enorme attenzione sulla lega".
"Ma dal punto di vista puramente calcistico, Messi è un genio. Anche invecchiando, la sua capacità di leggere il vantaggio in un attimo, la sensibilità per lo spazio e il tempismo, sia per il passaggio che per la conclusione, è straordinaria. Bisogna godersi ogni secondo, perché prima o poi finirà".
"È il miglior giocatore di sempre, ed è stato un privilegio vedere questo capitolo della sua carriera a Miami."
Ci sono voci che Robert Lewandowski possa andare ai Chicago Fire. Ha qualche novità?
"Non ho notizie. Ma so cosa significa Chicago. Quando sono arrivato lì, era una squadra nuova, e la prima cosa che ho fatto è stata volare a Monaco per passare cinque giorni con Peter Nowak, che allora era al Monaco 1860. Quando lo abbiamo ingaggiato, ha dato subito credibilità al club in città, soprattutto nella comunità polacca di Chicago, che è enorme".
"La nuova proprietà sta costruendo uno stadio nuovo in città, solo per il calcio, che quando aprirà sarà incredibile. Se riuscissero a portare un giocatore come Robert, penso che sarebbe perfetto. La squadra sta migliorando con Gregg Berhalter. Vedremo cosa succederà."
Infine, i Mondiali 2026 accelereranno ulteriormente la crescita del calcio negli USA?
"Sì. Vedo molti aspetti positivi. I Mondiali ci danno l’opportunità di mostrare al mondo come il calcio stia crescendo qui. Ma ancora più importante, vedo le accademie lavorare bene, e sempre più giovani avere opportunità sia in MLS che all’estero. Il calcio sta andando avanti, e spero che i Mondiali aiutino questo processo per tutti."
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Mondiali FIFA 2026
I Mondiali del 2026 si disputeranno dall'11 giugno al 19 luglio negli Stati Uniti, in Canada e in Messico. Il torneo vedrà la partecipazione di 48 nazionali e sarà ospitato in 16 stadi moderni distribuiti nei tre Paesi organizzatori.
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