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Dal viaggio in autobus dall'Algarve all'Accademia: "Sono dove ho sempre voluto essere"
- Nato a Portimão e in forza allo Sporting dal 2018/19, João Simões è campione nazionale giovanile, campione nazionale senior nella stagione 2024/2025 e vincitore della Coppa di Portogallo nella stessa stagione. Come è arrivato allo Sporting?
Ho iniziato a giocare nel Silves e poi sono passato al Portimonense. Al Portimonense mi hanno chiamato per una provino, la prima volta nel 2014. Tutto è andato bene e da allora ho iniziato a partecipare ai tornei. Nel 2018/2019 ho iniziato a viaggiare con Gabriel Silva ogni sabato in autobus da Portimão a Lisbona.
- È sempre un bel viaggio, vero?
Sì, entrambi viaggiavamo da soli. Prendevamo l'autobus alle otto e mezza ad Albufeira o a Portimão, dipendeva. Arrivavamo, giovavamo alle 15.00, ripartivamo alle 18.30 e arrivavamo a casa verso le 22.00 o le 22.30. Questo andò avanti per tre anni, finché non siamo giunti all'accademia a livello di Under 14, dove iniziai a farmi strada.
- Quali cambiamenti ha trovato quando ha lasciato la Portimonense per un club come lo Sporting?
Ho incontrato molti giocatori di enorme qualità e talento. Il modo di lavorare era molto diverso, a un livello superiore. È stato uno shock positivo e anche una grande gioia, perché volevo davvero venire qui.
- Era un tifoso dello Sporting fin da piccolo?
Sì, lo sono sempre stato.
- Quindi stai realizzando un sogno.
Certo. È sempre stato un sogno venire allo Sporting. Certo, ha richiesto molto adattamento e sacrificio. Stare lontano dalla mia famiglia è stato difficile, ma il sogno era più forte. Ho sempre detto ai miei genitori che volevo venire qui e non mi sono fatto condizionare dalle difficoltà. Sapevo di lottare per il mio sogno e anche per il loro, perché la mia felicità è la loro felicità. Quindi sono venuto qui con la mente lucida, sapendo che tutto quello che stavo facendo avrebbe dato i suoi frutti.
- E ha dato i suoi frutti. Hai quasi sempre giocato a un livello superiore alla tua età?
Sì, siamo stati campioni a livello di Under 15. Poi sono passato all'Under 17, poi all'Under 19, poi alla squadra B e poi alla squadra A. Oggi sono a un livello che mi permette di fare il salto di qualità, e che ho sempre voluto raggiungere.
"L'accademia ci dà tutto ciò di cui abbiamo bisogno per raggiungere la prima squadra"
- Durante gli anni della formazione, com'era la sua vita quotidiana tra allenamenti e scuola? Che tipo di supporto hai avuto?
Lo Sporting mi ha sempre sostenuto molto. I valori del club sono ben definiti e la scuola è sempre stata al primo posto. Potevamo giocare o allenarci solo se ottenevamo buoni voti. Il sostegno della signora Aida, che è come una madre per noi, e dei supervisori è stato fondamentale, sono state figure paterne. Quando una giornata andava male, erano loro a darci quell'abbraccio che mancava ai genitori. Tutto il personale dell'accademia - supervisori, pedagogisti, psicologi - è fondamentale per il nostro successo, sia dentro che fuori dal calcio.
-Ma dipende anche da voi.
Certo, ma senza il loro aiuto sarebbe impossibile arrivare dove vogliamo.
- Per quanto riguarda i compagni, hai condiviso la stanza con qualcuno?
Sì. Nel mio primo anno di U15 ho alloggiato con Tomás Mendes, un compagno della stessa età. Sta per arrivare ed è ancora qui allo Sporting, per fortuna. Poi sono stato con un ragazzo di Madeira, Tomás Cerqueira, per aiutarlo a integrarsi. In seguito, ho trascorso due anni con Miguel Gouveia e, nel mio ultimo anno di accademia, con Gonçalo Peregrino, anche lui di Portimão. Ero come il suo padrino. Veniva in camera mia per cercare di aiutarlo. Ho sempre avuto buoni compagni di stanza, è stata una bella esperienza.
- Eravate presenti l'uno per l'altro, soprattutto per chi veniva da più lontano?
Assolutamente sì. Eravamo come fratelli. Socializzavamo, cenavamo insieme... eravamo circa cinquanta o sessanta persone. Tutti con lo stesso sogno di arrivare in prima squadra. Abbiamo sempre cercato di aiutarci l'un l'altro, perché era l'unico modo per arrivarci.
- Come definisce la Sporting Academy e il lavoro che viene svolto qui?
È incredibile. L'Accademia ci dà tutto ciò di cui abbiamo bisogno per arrivare in prima squadra. In ogni settore. Abbiamo accesso a tutto: allenamento, palestra, consulenza psicologica ed educativa, cibo, tutto. Lo spazio è progettato per mantenere la concentrazione. Questo aiuta molto. L'intera struttura è stata creata per formare sempre più giovani per la prima squadra.
Il sogno della squadra A: "È il massimo dell'onore"
- Lei ha più di cinquanta presenze internazionali. Cosa significa per lei rappresentare il Portogallo, sapendo di essere cresciuto in questa accademia?
Rappresentare la nazionale è l'apice. È il massimo onore per chiunque giochi per il proprio Paese. È un motivo di orgoglio e una grande responsabilità, perché oltre a rappresentare la nazione, rappresento i miei genitori e i miei amici. Tutti sogniamo di entrare nella squadra A, sapendo che è molto difficile, ma l'obiettivo è quello.
- Tra i tuoi sogni futuri c'è anche quello di giocare con la Nazionale maggiore?
Assolutamente sì. Non so quando o se accadrà, ma sto lavorando per questo, consapevole della difficoltà, del livello e della responsabilità che comporta.
- Lei ha esordito nell'U17 a quindici anni e nell'U-19 a sedici. Giocare al di sopra della tua età ha avuto un impatto?
Mi è venuto naturale. Quando ero più giovane, giocavo per strada con mio fratello maggiore e con persone più grandi, quindi ero abituato. Ho sempre affrontato il gioco allo stesso modo, con naturalezza e gioia, proprio come faccio oggi. Cerco di portare con me quello spirito da calcio di strada.
- Sei passato direttamente dalle giovanili alla squadra B. Come è stato il passaggio? Com'è stato il passaggio?
È stato dopo il Campionato europeo. Ho giocato circa nove partite con la squadra B e poi sono stato chiamato da mister Amorim per allenarmi con la squadra A. Da allora, grazie a Dio, sono rimasto fino a oggi.
- Come ha accolto la notizia che si sarebbe allenato con la prima squadra?
Si tratta di riconoscenza, ma anche di molta responsabilità. A volte non ci si rende neanche conto di cosa sia la squadra A. È stata una gioia enorme. Vedere giocatori come Morten (Hjulmand), Morita, Dani (Bragança), Nuno (Santos), Pote o Trincão, che hanno una storia nel club, è stato motivo di orgoglio. Per quelli di noi che li hanno visti come tifosi, è stato speciale. È stato anche un bello shock rendersi conto che sono persone normali e che un giorno anch'io potrò fare la storia dello Sporting.
- Si è sentito nervoso quando è entrato in campo?
Non ho tremato, ma ho sentito il naturale nervosismo. Era un misto di felicità e responsabilità.
"Vado spesso a vedere le partite degli U13 e U14 e vedo molti talenti"
- Ruben Amorim aiuta a mettere tutti a proprio agio.
Sì, il gruppo mi ha accolto molto bene fin dal primo giorno. È consuetudine che i giovani si allenino con la prima squadra, il che facilita l'adattamento e avvicina i due gruppi.
- Guardando alla squadra B e ai livelli inferiori, pensa che ci siano più giocatori in grado di raggiungere il suo livello?
Assolutamente sì. Io e Quenda andiamo spesso a vedere le partite dell'U13 e dell'U14, e ci sono ragazzi con molte qualità che potrebbero arrivare alla squadra A. È una strada lunga, ma è più facile adattarsi alle due squadre. La strada è lunga, ma si vede un sacco di talento. È incredibile.
- Lei ha firmato un contratto da professionista nel febbraio 2023. Come si è sentito in quel momento?
È stato un sogno che si è avverato, ma non significa che la strada sia finita. È un viaggio lungo, con molte difficoltà. Molte persone cercano di farcela e non ci riescono. Bisogna tenere i piedi per terra, stare tranquilli e ascoltare gli esperti. Solo ascoltando gli anziani si può arrivare alla meta.
- È stato João Pereira a lanciarla in prima squadra nella partita di Coppa del Portogallo con l'Amarante. Come ricorda quel momento?
È stato un sogno che si è avverato. Da quando sono arrivato allo Sporting, ho sempre desiderato giocare all'Alvalade. Oltre alla realizzazione personale, è anche una grande responsabilità, perché i giovani dell'accademia ci guardano come un esempio.
- Si sente un punto di riferimento per loro?
Sì.
- E parla con i giocatori più giovani?
Sì, ogni giorno. Vado a trovare Aida, la "mamma" mia e di Quenda, e di solito parlo con i ragazzi. Chiedo loro come stanno, come va la scuola, do loro consigli e a volte li metto in difficoltà quando serve. È importante ricordare da dove vengo ed essere presente per loro. Siamo persone normali. Mi metto nei loro panni e vorrei che qualcuno della prima squadra venisse a parlare con me.
- Questo spirito fa parte del DNA dello Sporting?
Assolutamente sì. C'è molto sostegno reciproco, siamo tutti fratelli. Il gruppo è molto unito e questo si riflette sul campo. I valori sono molto ben definiti.
"Sento di avere ancora molto da crescere e da sviluppare"
- Ha segnato il suo primo gol in prima squadra contro il Nacional. È stato un momento speciale?
Sì, molto speciale. Dalla mia reazione si capisce che è stato un momento molto importante. Segnare è sempre l'obiettivo del gioco, e farlo per il club del tuo cuore, ad Alvalade, con la tua famiglia sugli spalti e sentendo il nome dello stadio, è indescrivibile. È stato come un sogno direttamente dalla televisione. Sono molto grato.
- È stato un momento che ha ripagato tutto il duro lavoro e i sacrifici fatti negli anni?
Sì. Il solo fatto di essere qui è un'enorme fonte di gratitudine. Ne è valsa la pena. Sto vivendo il mio sogno, nel club in cui ho sempre voluto giocare. Non potrei chiedere di più.
- Lei ha ricevuto il Premio Stromp nella categoria "Academy" e poi nella categoria "Breakthrough". Ti senti una rivelazione o già una certezza?
Sento di avere ancora molto da crescere e da sviluppare. Ho solo diciotto anni e ho ancora molto da imparare. Continuerò a lavorare sodo e ad ascoltare i più grandi, sempre con calma e con l'obiettivo di aiutare lo Sporting.
- Che consiglio darebbe a un giovane che bussasse alla porta dello Sporting?
Direi subito di sì. Lo Sporting offre un supporto incredibile - pedagogia, psicologia, supervisione - e forma uomini oltre che giocatori. Alla fine, la carriera è finita e la cosa più importante è l'essere umano. I valori che si imparano qui rimangono per tutta la vita.
- E i suoi studi? Sta ancora studiando?
Sì, ho finito il 12° anno e sono andato all'università, alla FMH, per studiare Scienze dello Sport.
- Ritiene di poter essere utile in futuro, una volta terminata la sua carriera?
Assolutamente sì. Non si sa mai cosa ci riserverà il domani. La carriera di un calciatore è breve e la conoscenza non occupa mai spazio.
- Questi valori vengono trasmessi anche in allenamento?
Sì. Ci hanno sempre detto che la scuola è molto importante. Abbiamo il Progetto, ad Alcochete, con insegnanti che ci aiutano e ci dedicano tempo extra. Colgo l'occasione per ringraziarli, perché sono fondamentali.
- Infine: come si sente quando varca il cancello dell'Accademia, sapendo che due vincitori del Pallone d'Oro si sono formati lì, tra cui Cristiano Ronaldo?
È un ottimo riflesso di ciò che è l'accademia dello Sporting. Ci sono molti giocatori di enorme qualità: Nuno Mendes, Quaresma, Inácio, Quenda e tanti altri. La tabella del settore giovanile mostra la qualità e il talento che esiste qui.