Più di vent’anni dopo la sua inaugurazione, lo Sporting ha aperto le porte della sua accademia al Flashscore. Le fotografie dei Palloni d’Oro Luís Figo e Cristiano Ronaldo sembrano dare il benvenuto, soprattutto ai nuovi ragazzi che varcano la porta del settore giovanile.
Palloni d’Oro ad accogliere i giovani
All’ingresso della mensa, un murale presenta ai più giovani gli ottantotto calciatori cresciuti ad Alcochete che hanno già debuttato in prima squadra. C’è sempre uno spazio vuoto con la scritta: “Il prossimo potresti essere tu”. In un altro punto, una foto degli “Aurélios”, la decina di giocatori cresciuti nel club che sono diventati campioni d’Europa in Francia, a Euro 2016. Tutto questo serve a ricordare ai giovani che percorrono i corridoi del settore giovanile che lo Sporting, oltre a essere un club di grande prestigio, ha anche una straordinaria capacità di lanciare talenti nel calcio portoghese e mondiale.
“Sono traguardi significativi della nostra formazione”, ha dichiarato il co-direttore generale dell’Academia Cristiano Ronaldo, Tomaz Morais, al Flashscore. I nomi che hanno fatto la storia “contribuiscono non solo ad attrarre talento, ma anche a responsabilizzare le oltre duecento persone che oggi lavorano nel settore giovanile, perché il fatto che lo Sporting abbia contribuito in passato alla crescita di due Palloni d’Oro, come Luís Figo e Cristiano Ronaldo, quest’ultimo ancora oggi protagonista e capace di battere record, ci dà una responsabilità ancora maggiore: lasciare il nostro segno ogni giorno e su ogni ragazzo che passa di qui. Vogliamo che tutti sentano che, oltre al peso di quei due nomi, qui sono passati giocatori di eccellenza, non solo in passato ma anche nel presente, come Nuno Mendes, che gioca nel Paris Saint-Germain."
"Qui si lavora per l’eccellenza, per far uscire giocatori di eccellenza. Prima per la squadra dello Sporting, poi per il calcio mondiale”, ha sottolineato Tomaz Morais.
João Simões tra gli ultimi esempi
João Simões è uno degli ultimi casi di successo. Dopo poco più di un anno in prima squadra, ha già più presenze in Champions League che nelle partite di campionato e parla con grande ammirazione della qualità di una formazione che porta alcuni fino al vertice.
“È un grande esempio di cosa sia il settore giovanile dello Sporting. Non solo Figo, Cristiano e i campioni d’Europa, ma anche altri come Nuno Mendes, Eduardo Quaresma, Gonçalo Inácio, Quenda e tanti altri. Il murale del settore giovanile mostra bene la qualità e il talento che ci sono qui”, ha dichiarato il centrocampista dei leoni al Flashscore.
Per chi entra per la prima volta a 14 anni da quella porta, l’impatto dei nomi e dei titoli è il primo approccio per trasmettere i valori che li hanno portati a un livello di successo raggiunto da pochi.
“Ne siamo orgogliosi e trasmettiamo questi valori a tutte le categorie e a tutto ciò che rappresentano. Naturalmente con Cristiano Ronaldo come valore più alto”, ha detto l’allenatore degli Under 14, Filipe Santos, al Flashscore.
“Quando Cristiano ha iniziato la carriera da professionista, nessuno di questi ragazzi era ancora nato. Il lavoro, l’umiltà e la professionalità possono portare a una carriera lunga come quella di Cristiano, che a 40 anni è ancora a livelli altissimi. Per questo abbiamo diversi dipartimenti che supportano la sua crescita: performance, nutrizione, psicologia e area tecnica. Tutti noi adulti siamo coinvolti affinché ogni ragazzo possa svilupparsi in ogni aspetto e arrivare lontano. È questo l’esempio che dà il nome a questa accademia, il massimo esempio di ciò che è il nostro club, ma anche il nostro paese”, ha aggiunto.
Nessun clone di Cristiano Ronaldo
Lo Sporting non cerca di produrre cloni di Cristiano Ronaldo, perché lui è unico, ma cerca di trasmettere ai giovani alcuni principi che possano valorizzare ciò che ognuno ha nel proprio DNA. Il modello è centrato sul giocatore, un approccio che ha ricevuto anche un riconoscimento dall’Associazione Europea dei Club nella categoria del calcio giovanile.
Secondo Tomaz Morais, “è un modello non negoziabile”, basato sulla “differenziazione individuale per ogni ragazzo. Sentiamo che, fino a quando non consegniamo il giocatore all’alto livello — dove conta vincere —, nel settore giovanile le vittorie sono molto più di un risultato sportivo a fine partita. Nell’alto livello si lavora per la squadra: regole di squadra, risultato di squadra. Nel settore giovanile è il contrario: conta il giocatore. Conta quanto è cresciuto a fine giornata, quanto si è evoluto. Dobbiamo sempre ricordare che esistiamo per valorizzare e sviluppare i giocatori. Tutte le aree dipartimentali sono allineate affinché possa crescere, prima come persona — base del modello — e poi come calciatore. Crediamo che, se sarà una brava persona, ben formata e ben inserita in ciò che fa, sarà molto vicino a diventare un buon giocatore. Altrimenti, non crediamo sia possibile. È così che lavoriamo qui dentro e ci formiamo per questo modello. Poi c’è l’intervento tecnico. Nel settore giovanile, l’allenatore è un educatore, un formatore, un esempio di comportamento — perché è lo specchio del giovane. Il giovane segue l’esempio. Non c’è nessun ragazzo nel settore giovanile per cui il mister non sia stato una persona speciale nella vita."
"Lui, più che allenatore di una squadra, è allenatore dello Sporting. Questa è la grande differenza. Deve saper guardare all’insieme, a tutti i ragazzi, non solo agli undici che scenderanno in campo o al gruppo della stagione. Per me, questa è stata una grande vittoria nello Sporting: credere nel processo e lavorare sul processo. Poi ci sono le decisioni tecniche del nostro modello di transizione dei giocatori: molto interne, molto silenziose, molto nostre, con riservatezza. La direttiva data al ragazzo, la scelta del contesto competitivo più adatto — se gioca nella categoria A o B, se ha bisogno di più o meno difficoltà — è il segreto del processo", ha rivelato Tomaz Morais.
"Questo ha permesso di accelerare il percorso di alcuni ragazzi negli ultimi anni. Non parlo solo di Quenda, non parlo solo di Salvador Blopa, ma anche di altri che sono arrivati in prima squadra, alcuni sono ancora qui, altri sono andati in club di primo piano in Europa. Questo è dovuto al fatto che, al momento giusto, abbiamo dato la svolta strategica di sviluppo di cui il ragazzo aveva bisogno. E questo a volte penalizza i risultati sportivi, perché togliamo giocatori da una categoria. Basta vedere la squadra B: molti potrebbero giocare nel campionato nazionale Under 19 e invece diamo loro l’opportunità in Liga 2 e, per di più, la squadra è in testa, con ragazzi molto giovani. Questo è il modello centrato sul giocatore", ha concluso Tomaz Morais.
Ricreare ciò che appassionava Aurélio Pereira
Gran parte di questo processo passa dal dipartimento di sviluppo individuale, guidato da Raul Ribeiro. Un dipartimento nato quasi nell’anonimato, ma che coinvolge sempre più persone e che si vuole estendere a tutte le accademie presenti in Portogallo, visto che si inizia con ragazzi sempre più giovani.
“È un lavoro che integra l’allenamento collettivo. Isoliamo alcune azioni e gesti tecnici affinché si ripetano più spesso nei nostri allenamenti, cosa che non sempre accade nel lavoro di squadra. Diamo grande importanza a ciò che vogliamo che accada più spesso. Li prepariamo per essere più vicini al livello d’élite. Il grado di complessità varia durante il percorso formativo, in base all’età e alla categoria”, ha dichiarato al Flashscore.
Si tratta di un settore che si ispira all’eredità lasciata da Aurélio Pereira, grande appassionato di calcio di strada, che scopriva grandi talenti nei cortili delle scuole o nelle partite per strada.
“Anche noi crediamo in questo. Oggi si gioca sempre meno e questo limita la libertà di movimento necessaria per giocare a calcio ad alto livello. Abbiamo uno spazio dedicato a questo — il campo sette — dove i ragazzi vivono contesti simili al calcio di strada. Lì non si allena il gioco formale, ma tutto ciò che serve affinché la partita sia poi più fluida: footvolley, teqball, futtennis, partite ridotte con stimoli diversi. Ogni esercizio è pensato per promuovere determinati gesti e gradi di libertà motoria. Vogliamo liberare i ragazzi da questi vincoli. Vogliamo che, alla fine del percorso formativo, il corpo del giocatore sia stato esposto al maggior numero possibile di stimoli. Che il corpo capisca tutto ciò che succede. Il nostro ‘tema zero’ è il rapporto con il pallone — che la palla sia un’estensione del corpo e non un problema da risolvere. Trattare la palla come un amico. Credo molto nello sviluppo. João Simões, Blopa e Quenda non sono nati così. Noi vogliamo dare loro più armi da usare in partita. Se sono già molto bravi nel dribbling e a portarsi la palla sul piede forte, dobbiamo dargli strumenti per essere imprevedibili o avere più soluzioni per risolvere un problema. Lo sviluppo richiede tempo. Vogliamo che, alla fine della formazione, tutti i pezzi siano al posto giusto, creando giocatori solidi, pronti a rispondere alle difficoltà del gioco senza perdere equilibrio”, ha spiegato il tecnico.
Un’Academia rinnovata
La struttura dell’Academia Cristiano Ronaldo non ha subito grandi cambiamenti esterni nei suoi edifici principali. C’è un’ala riservata al calcio professionistico, con l’uso esclusivo di due campi, e un’altra dedicata al settore giovanile, con altri quattro campi in erba naturale e due sintetici. Naturalmente, a vent’anni dall’inaugurazione, le esigenze sono cambiate. Ci sono più squadre, più ragazzi e lo spazio non si allarga.
Tuttavia, ci sono piani di espansione, non necessariamente nello spazio attuale, anche se è già stato reso pubblico un progetto che, finora, è rimasto bloccato dalla burocrazia e dagli eventi elettorali, e che tarda a vedere la luce, costringendo i responsabili dello Sporting a cercare alternative.
“Come sappiamo, la formazione sportiva e il calcio sono estremamente dinamici e la crescita dello Sporting in questo ambito è stata enorme. Vogliamo continuare a crescere e ad espanderci con più campi. Tuttavia, come già stiamo facendo, stiamo valutando altre zone geografiche dove potremmo aprire nuove Academias Sporting, soprattutto vicino a centri urbani dove già funzionano molto bene i Poli Sporting Nord (Santo Tirso), Coimbra, Aveiro e Algarve. Il talento è ovunque e dobbiamo restare sempre vigili. A Lisbona, allo Stadio Universitario, stiamo facendo un investimento importante nelle infrastrutture, perché lì abbiamo i nostri ragazzi fino agli Under 13. In questo momento siamo in fase di ristrutturazione e nel 2026 intendiamo estendere questi lavori anche agli edifici e alle tribune che supportano i campi. Vogliamo offrire ai nostri ragazzi, di qualsiasi età, le migliori condizioni di preparazione e competizione”, ha spiegato Tomaz Morais.
Tuttavia, il lavoro nell’Academia non può fermarsi. “Quando parliamo di Academia qui allo Sporting, è molto più di questo: è un’eredità formativa. Parliamo di organizzazione, di leadership, di metodologia e di processo. È un’accademia con il volto originale, ma completamente rinnovata all’interno e con più campi. E, soprattutto, la qualità dei campi. Oggi, sia i campi del calcio professionistico che quello dello Stadio Aurélio Pereira sono di ultima generazione, i cosiddetti ibridi. Sono campi che, come si suol dire, sono da 10. In questo momento siamo nella fase finale dei lavori per gli spogliatoi: uno per ogni squadra, cosa che prima non c’era. Spogliatoi più moderni. In termini di spazio, non possiamo espanderci molto, perché questo è lo spazio che abbiamo e con cui dobbiamo lavorare”, ha aggiunto il direttore.
400 milioni di euro di profitto
Sono 27 i giocatori cresciuti nell’Academia Cristiano Ronaldo che, fino allo scorso marzo, sono stati ceduti, generando quasi 400 milioni di euro, con Geovani Quenda come il più valorizzato, già trasferito al Chelsea per 51 milioni. L’Academia ha già fatto debuttare 88 giocatori in prima squadra, circa la metà negli ultimi otto anni — alcuni con più, altri con meno successo, ma attualmente sono 13 i ragazzi del vivaio integrati nella squadra A.
Molti si fermano lungo il percorso e non realizzeranno mai il sogno di João Simões, anche se nulla è ancora deciso. “È stato un sogno che si è avverato, ma non significa che il percorso sia finito. È una strada lunga, con molte difficoltà. Tanti ci provano e non ci riescono. Bisogna restare con i piedi per terra, andare avanti con calma e ascoltare chi ha più esperienza. Solo ascoltando i più grandi si può arrivare in alto”, ha detto al Flashscore il giovane centrocampista.
Tuttavia, non riuscire a firmare un contratto da professionista non significa che il sogno finisca. Lo Sporting continua a seguire i ragazzi, anche quelli che vengono lasciati andare, e ci sono casi di ritorni, come ha spiegato Tomaz Morais: "Tutti i ragazzi sono seguiti. La nostra rete di osservatori è ovunque. I nostri ragazzi non li abbandoniamo mai. Anche chi è nostro e lo cediamo temporaneamente a un altro club; anche chi abbiamo lasciato andare definitivamente; o chi non è mai entrato: continuiamo a seguirli”.
Una situazione non facile da gestire, ma che spesso si rende necessaria, sottolinea l’allenatore Filipe Santos: “Spieghiamo che il percorso non finisce lì e portiamo esempi di ragazzi che sono andati via, sono cresciuti altrove e poi sono anche tornati. Nessuno ha la sfera di cristallo, ma cerchiamo sempre la strada migliore. Il nostro obiettivo è il loro benessere e la loro felicità."
E questo benessere inizia da tutto ciò che l’Academia Cristiano Ronaldo offre ai giovani. L’obiettivo è formare calciatori, ma un buon giocatore passa sempre dalla formazione di un buon uomo, ha aggiunto Tomaz Morais.
“La formazione è un progetto molto lungo, una maratona. E la maratona si fa con costanza. Più costanza avrà il figlio nei diversi aspetti della vita, più probabilità avrà di realizzare il sogno. Ma prepariamo anche il ragazzo per qualcosa che potrebbe non arrivare. Questo è il grande investimento dello Sporting: la formazione integrale. Dargli la possibilità di non diventare calciatore e trovare comunque il suo posto nel mondo del lavoro, avendo successo in altro. Questo è il nostro obiettivo: che abbia successo in ciò che farà e sia felice. I genitori lo sanno. E anche noi abbiamo aspettative ben fondate. Tutti diventeranno uomini e questa è la nostra particolarità: un giorno incontriamo quella persona e diciamo: ‘Eccellente!’ È un ottimo studente, un ottimo meccanico, un ottimo medico, un ottimo professionista, un ottimo padre di famiglia. Alcuni aiutano il calcio in altri ambiti", ha spiegato il direttore dei leoni.
C’è qualcosa che non cambia con il passare degli anni: la complicità dei giovani con l’Academia. Ogni volta che uno sale in prima squadra, continua a seguire i compagni che non hanno ancora raggiunto quel livello.
"Parlo spesso con i ragazzi. Chiedo come stanno, come va la scuola, do consigli e, a volte, anche qualche rimprovero quando serve. È importante ricordare da dove vengo e essere disponibile per loro. Siamo persone normali. E mi metto nei loro panni: mi sarebbe piaciuto che qualcuno della prima squadra venisse a parlare con me”, ha detto João Simões. Questo accompagnamento avviene, secondo Tomaz Morais, grazie a un insieme di valori trasmessi fin da piccoli nell’Academia: “Questa è una caratteristica dello Sporting, molto difficile da spiegare, perché bisogna sentirla, viverla, per capire la qualità con cui, a livello umano, diamo valore ai nostri principi”.
La visione di José Roquette ha creato la prima accademia calcistica in Portogallo. Oggi le sfide sono diverse, ma i principi che hanno reso possibile quel sogno restano intatti. Ogni giorno continuano a uscire talenti dall’Academia Cristiano Ronaldo, che un giorno disse di quel luogo: “Vi auguro successo e vi faccio i complimenti per tutto ciò che avete raggiunto. Per me è un orgoglio dare il mio nome all’Academia”.