I Saints sono tornati a Wembley per la prima volta dalla finale playoff di Championship 2023/24, dopo aver già eliminato in questa FA Cup il Fulham e l’Arsenal, allora capolista della Premier League.
Ad attenderli c’erano gli attuali leader della massima serie, impegnati nell’ottava semifinale consecutiva e con otto cambi rispetto all’ultima partita disputata.
Questo però non ha intaccato il ritmo iniziale del City, che ha provato due volte a sorprendere la difesa avversaria, ma in entrambe le occasioni è stato fermato da segnalazioni di fuorigioco millimetriche su Omar Marmoush.
La bandierina dell’assistente è stata protagonista anche nel primo quarto d’ora, questa volta annullando il gol che Leo Scienza pensava di aver segnato per sbloccare la partita dall’altra parte del campo.
Il Southampton ha saputo tenere testa agli avversari in un primo tempo combattuto, ma il City ha mantenuto il controllo del possesso e delle occasioni da gol, con Marmoush vicino al vantaggio con un tiro sul primo palo respinto da Daniel Peretz.
Quella è stata l’unica conclusione nello specchio per entrambe le squadre prima dell’intervallo, con il Southampton che non è riuscito a tirare nemmeno una volta nei primi 45 minuti.
Confermando la propria imbattibilità nei primi tempi di FA Cup in questa stagione, il Southampton ha potuto ritenersi soddisfatto dello 0-0 all’intervallo, che avrebbe potuto trasformarsi in vantaggio se non fosse stato per il perfetto intervento in recupero di Nathan Ake su Tom Fellows.
Tuttavia, non era il preludio a una svolta per i Saints, perché Pep Guardiola ha effettuato un doppio cambio prima dell’ora di gioco, aumentando la pressione sugli avversari.
Il Southampton ha continuato a difendersi con ordine, costringendo Guardiola a inserire anche Erling Haaland e Nico O'Reilly. Poco dopo, i Saints hanno rischiato grosso quando Peretz ha negato il gol a Gonzalez e Tijjani Reijnders ha calciato fuori al volo.
Clamorosamente, dopo una lunga serie di attacchi del City, sono stati i tifosi del Southampton a esplodere di gioia a 11 minuti dalla fine, quando Finn Azaz ha ricevuto palla spalle alla porta e con il secondo tocco ha trovato un tiro a giro imprendibile per James Trafford.
Purtroppo per i sostenitori dei Saints, il vantaggio è durato solo quattro minuti: Jeremy Doku ha pareggiato con un tiro deviato in modo decisivo da James Bree, che ha spiazzato Peretz.
Appena quattro minuti dopo, Gonzalez ha trovato spazio e con una conclusione dalla distanza ha ribaltato la partita quando ormai mancava pochissimo al termine.
Il Southampton ha tentato il tutto per tutto nel finale, salvandosi su un contropiede con un salvataggio sulla linea che ha negato il gol a Savinho, ma non è riuscito a trovare il pareggio e ha dovuto lasciare il passaggio del turno al City.
Il Southampton, che da squadra di seconda divisione vinse questa competizione solo nel 1975/76, non potrà ripetersi quest’anno e ora dovrà concentrarsi sulla corsa promozione in Championship.
Per la squadra di Guardiola, invece, resta vivo il sogno di un altro treble nazionale, con una finale da disputare contro Chelsea o Leeds United.
Flashscore Man of the Match: Nico Gonzalez (Manchester City)
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