La squadra di Unai Emery vola a Istanbul con la storia nel mirino, nella sua prima grande finale europea dopo 44 anni.
Il Villa sovvertì ogni pronostico battendo a sorpresa il Bayern Monaco nella finale di Coppa dei Campioni del 1982, grazie alla zampata decisiva di Peter Withe.
Desideroso di emulare quel momento leggendario, l’attaccante del Villa Ollie Watkins ha dichiarato che cercherà le immagini del gol vittoria contro il Bayern mentre si prepara ad affrontare la sorpresa tedesca Friburgo al Besiktas Stadium.
"In realtà non ho mai visto il gol di Withe, ma lo farò. Nei prossimi giorni prima della finale lo guarderò per trarne ispirazione," ha detto Watkins.
"Penso che Peter sia una leggenda. L’ho incontrato diverse volte. La scorsa settimana è venuto al centro di allenamento a vedere la squadra."
"È fantastico che possa farlo e che possiamo avere una leggenda in mezzo a noi."
Le decadi trascorse da quella magica serata di Rotterdam, quando il Bayern fu sconfitto, non sono sempre state generose con il Villa.
La squadra è retrocessa due volte in seconda divisione, nel 1987 e nel 2016, e ha perso tutte e quattro le finali nazionali disputate dopo aver battuto il Leeds per conquistare la Coppa di Lega inglese nel 1996.
Ma il Villa è rinato grazie all’intelligenza di Emery, arrivando ai quarti di finale di Champions League la scorsa stagione e salendo al quarto posto in Premier League con una partita di campionato ancora da giocare.
Il percorso verso la finale ha ricevuto anche l’approvazione reale dal fedele tifoso del Villa, il principe William.
William si è unito ai festeggiamenti entusiasti a Villa Park durante il 4-0 nella semifinale di ritorno contro il Nottingham Forest.
Ora Emery può consacrarsi come re dell’Europa League vincendo la competizione per la quinta volta.
Lo spagnolo si prepara alla sua sesta finale di Europa League dopo aver vinto il trofeo tre volte con il Siviglia e una con il Villarreal, oltre ad aver raggiunto la finale con l’Arsenal nel 2019.
"Un nuovo livello"
Gli uomini di Emery arrivano in Turchia con il morale alle stelle dopo aver conquistato un posto nella prossima Champions League grazie al successo per 4-2 contro il Liverpool venerdì.
Nella loro prima finale dopo la sconfitta contro il Manchester City nella Coppa di Lega inglese 2020, il Villa parte nettamente favorito contro il Friburgo, alla sua prima finale europea e attualmente settimo in Bundesliga.
"Giocare per un trofeo, giocare al livello alto in cui siamo ora, ci sta regalando tanti momenti bellissimi," ha dichiarato Emery.
"Mi sento molto a mio agio al livello in cui siamo. Ai tifosi dico di capire che stiamo andando avanti verso un nuovo livello. Sento che sono felici."
Emery si è rivelato una scelta azzeccata da quando ha preso il comando nel 2022, quando il Villa era appena tre punti sopra la zona retrocessione.
Sconfitti dall’Olympiacos in semifinale di UEFA Conference League nel 2023/2024, Emery ha portato il club a un passo dal liberarsi dell’etichetta di “quasi vincenti”.
Il 54enne ha ammesso che la dolorosa sconfitta complessiva per 6-2 contro i greci è stata una tappa fondamentale nella trasformazione del Villa in una squadra da trofei.
"Quando abbiamo perso la semifinale contro l’Olympiacos, è stato un passaggio necessario per arrivare dove siamo ora," ha spiegato.
"Tutto quello che stiamo facendo sta andando secondo i piani. Ha senso, perché essere in Europa significa essere costanti."
"Ora l’obiettivo è continuare a lungo, mantenere il livello il più alto possibile, con i nostri standard e la nostra ambizione."
Il meticoloso Emery si è rivelato il profilo ideale per un club che per anni ha portato la parola “Prepared” sotto lo stemma sulle maglie.
Seguire le orme di Tony Barton, il tecnico che orchestrò il trionfo del 1982, garantirebbe a Emery un posto indelebile nella storia del Villa.