Ci scusiamo se non avete mai sentito parlare della città di provincia kosovara di Suva Reka, una cittadina  nello Jutland occidentale, situata sulla strada tra le due città più grandi del Paese, Prishtina e Prizren. In albanese si chiama Suharekë. Sì, o Therandë. La cara città ha molti nomi che testimoniano un Paese con una storia tumultuosa e sanguinosa solo pochi anni fa.

Presto la città potrà vantarsi di avere una squadra di calcio che ha raggiunto le fasi a eliminazione diretta della terza competizione europea per club, la Conference League. Se ilKF Ballkani sconfiggerà la Dinamo Zagabria nella capitale croata stasera, mentre i kazaki dell' FC Astana dovrebbero perdere contro i cechi del Viktoria Plzeň, il Ballkani si qualificherà per i play-off a eliminazione diretta. 

Non si tratta di una missione facile per il Ballkani, che ha come allenatore il 57enne albanese Ilir Daja. Ma la squadra ha già sorpreso in passato ed è già entrata nella storia come primo club kosovaro a giocare la fase a gironi di un torneo europeo.

Già nella scorsa stagione lo scalpo è stato preso quando si sono qualificati per la stessa Conference League sconfiggendo prima i Faroesi del Klaksvíkar Ítróttarfelag, che in questa stagione sono entrati nella storia a loro volta, e poi facendo del male ai loro vicini del sud quando hanno battuto con sicurezza il KF Shkupi, il principale club della minoranza albanese nella capitale della Macedonia settentrionale, Skopje.

E qui, nella fase a gironi, il Ballkani ha fatto qualcosa di simile a quello che cercherà di fare giovedì sera: ha ottenuto ottimi risultati in trasferta, anche se due delle tre partite giocate in trasferta sono finite con una sconfitta. Entrambe le sconfitte sono state di poco conto, 2-3 contro lo Slavia Praga e 0-1 contro il CFR Cluj, ma dall'altra parte hanno avuto la meglio sui turchi del Sivasspor con una sensazionale vittoria per 4-3 in trasferta.

Il Ballkani è riuscito a sconfiggere la Dinamo Zagabria una volta, 2-0 in casa in Kosovo prima della fase a gironi, quindi forse possono farlo di nuovo. Questo nonostante il fatto che per la maggior parte della sua esistenza il club abbia giocato a un livello molto basso.

Anche se il club ha molti anni alle spalle, fondato nel 1947 con il nome di Rinia, che in albanese significa semplicemente gioventù, il successo è qualcosa che il Ballkani ha sperimentato solo di recente. Durante gli anni del dominio jugoslavo, il Ballkani ha giocato principalmente nel campionato provinciale kosovaro, che era la quinta serie della Jugoslavia.

All'inizio del crollo della Jugoslavia e dei conseguenti disordini in Kosovo, culminati nella guerra del Kosovo alla fine degli anni Novanta, Ballkani ha lasciato il sistema dei campionati jugoslavi e si è unito al campionato separato del Kosovo, che sarebbe poi diventato l'attuale prima serie del Paese.

Un campionato che il Ballkani ha vinto nel 2022 per la prima volta nella storia del club. La vittoria portò il Ballkani direttamente in Europa, dove da allora non ha smesso di stupire. 

Se la finale a gironi si concluderà con una qualificazione per il Ballkani, sarà ancora più storica, poiché Suharekë sarà la più piccola città con una squadra rimasta nella competizione europea, un titolo che potrebbe invece andare alla squadra danese del Farum se si dovesse qualificare l'FC Nordsjælland.

Comunque sia, non ci sarà da farsi prendere dal panico a Suharekë se il Ballkani dovesse avanzare e pescare una grande squadra nella fase dei play-off a eliminazione diretta, dato che la squadra kosovara non gioca le sue partite in casa a Suharekë. Lo stadio della città, con una capacità di 3.000 spettatori, di cui 1.500 seduti, non soddisfa i requisiti di uno stadio UEFA.

Le partite si svolgono invece nella capitale del Paese, Prishtina, a un'ora di macchina da Suharekë. Nello stadio nazionale del Paese, il Fadil Vokrri. Uno stadio che il Ballkani è solito esaurire completamente quando è il momento di giocare in Europa, e che con la nazionale riesce a fare molto spesso.

Uno stadio tutto esaurito che testimonia una nazione giovane, indipendente e appassionata di calcio, che ottiene risultati impressionanti sia a livello di club che di nazionale, considerando che sono passati solo sei anni da quando il Kosovo è diventato membro della FIFA e della UEFA.