Dopo 17 anni al Benfica, dove ha contribuito a sviluppare talenti e a consolidare un'identità di gioco, Filipe Coelho ha deciso di lasciare la sua "comfort zone" e di cercare nuove sfide. La sua carriera lo ha portato all'Estoril, dove ha vinto la Revelation League e la Revelation Cup, poi al Chelsea e ora allo Strasburgo, dove fa parte della squadra di Gary O'Neil.
In una chiacchierata esclusiva con Flashscore, l'allenatore portoghese ripercorre le sue radici nel Seixal, spiega come il periodo trascorso con i Reds abbia plasmato la sua visione del calcio e tesse le lodi di Joao Neves, che considera "forse il talento più eclettico" con cui ha lavorato.
Dal suo periodo in Francia al sogno di tornare in Portogallo come allenatore capo, Filipe Coelho parla anche del valore degli allenatori portoghesi all'estero, della crescita dello Strasburgo e della sua ambizione di vincere la Conference League.
Lei ha trascorso 17 anni al Benfica. Come l'ha plasmata quel periodo, non solo come allenatore, ma anche come leader e uomo di calcio?
"Sono quello che sono oggi essenzialmente grazie a tutto quello che ho vissuto al Benfica. Ovviamente mi ha dato molto, ma ho dato molto anche alle persone che hanno incrociato il mio cammino. Si trattava di crescere insieme.
"Un club come il Benfica offre opportunità uniche: buone competizioni, tornei all'estero, partite contro le migliori accademie del mondo. Tutto questo ti dà un bagaglio di esperienza, una base e un background che non sempre si può misurare sul curriculum".
Lei ha trascorso molti anni nelle giovanili del Benfica. Quel periodo le ha insegnato più a vincere o più ad allenarsi?
"Ho imparato che se ti alleni bene, sei molto più vicino a vincere con continuità. Questo è ciò che ho imparato. Oggi, quando vedo alcuni progetti, mi identifico molto con quelli che riescono a dare tempo al tempo. Naturalmente, il tempo è relativo: se non ci sono risultati, nessuna quantità di tempo salverà nulla.
Ma ci sono progetti che ti danno un po' più di margine e, a lungo termine, puoi vedere la sostenibilità". Al Benfica la pressione di vincere è sempre presente, dall'under 10 alla squadra senior.
"Ma ho imparato soprattutto che allenandosi bene, con attenzione ai dettagli, con attenzione alle persone, con contenuti e conoscenze tecniche elevate, siamo molto più vicini alla vittoria".
Lei ha lavorato con molti talenti negli ultimi anni. Il talento nasce o si costruisce ogni giorno?
"Il talento è un punto di partenza. Ci sono giocatori con più talento naturale di altri, ma il talento si costruisce ogni giorno. L'ambiente competitivo, la qualità dell'allenamento e il contesto che creiamo possono farlo crescere o frenarlo. In questo senso, il ruolo degli allenatori e dello staff è fondamentale.
"Ma il talento esiste a molti livelli. Non si tratta solo di perfezionamento tecnico. Ci sono giocatori che hanno il talento di lavorare, di competere, di far parte di una squadra e di far emergere altre capacità.
"Le squadre non sono costruite con un solo tipo di profilo. Sono composte da caratteristiche diverse, e saperle mettere insieme è segno di una buona struttura e di una buona squadra".
Quali sono i giocatori che l'hanno sorpresa di più in questo percorso?
"È facile parlare di lui, perché l'ho detto più volte: Joao Neves è stato forse il talento più eclettico che abbia mai conosciuto. Eclettico perché sa fare praticamente tutto a livello sportivo.
"Le esperienze che ha fatto, come giocare a pallone sulla spiaggia dell'Algarve, gli hanno dato un bagaglio tecnico fuori dal comune. Poi ha avuto l'intelligenza di adattare la sua struttura fisica al gioco, il che gli ha dato un'enorme capacità agonistica".
"La sua passione, la sua intelligenza e il modo in cui vive la sua quotidianità lo rendono un esempio per tutti. Quello che sta ottenendo oggi non mi sorprende".
All'epoca, era possibile prevedere cosa sarebbe diventato oggi Joao Neves?
"Non esistono sfere di cristallo. Lo scouting e gli allenatori fanno il loro lavoro migliore, ma non ci sono certezze assolute. Nel caso di Joao Neves, per il suo profilo mentale, la sua passione, la sua qualità e la sua versatilità, si vedeva un ragazzo che non guardava gli ostacoli. Non vedeva problemi, ma soluzioni.
"È sempre stato molto costante durante gli allenamenti. Non ci sono mai state grandi fluttuazioni nelle sue prestazioni, e per questo c'era un chiaro impegno nei suoi confronti". Il dubbio principale per alcuni poteva essere la questione fisica e l'adattamento al calcio senior.
"Ma io continuo a credere che il cervello sia più importante del corpo. Anche se non era un giocatore alto, Joao ha sempre avuto un impatto in vari momenti della partita, anche sui calci piazzati, grazie alla sua capacità di leggere la palla e al suo impeto.
"Tutto questo, unito al suo background familiare, ha contribuito a trasformarlo nel giocatore che è oggi. Ho lavorato con lui a livello di U14, U15 e U17, quindi ho un affetto speciale per lui. L'umiltà che ha sempre dimostrato è stata esemplare e la sua presenza ha risollevato l'intera squadra".
Dopo tanti anni nelle giovanili del Benfica, ha deciso di lasciare la sua zona di comfort in cerca di altri stimoli, riuscendo ad affermarsi all'Estoril, vincendo la Revelation League e la Revelation Cup, poi è andato al Chelsea e ora si trova allo Strasburgo. Ripensandoci, è stata la decisione migliore?
"Sì, hai toccato un punto importante: la zona di comfort. Essere al Benfica per così tanti anni ti costringe a sfidare costantemente te stesso per non caderci dentro. È un ambiente esigente, ma anche molto ricco, circondato da persone competenti che crescono ogni giorno.
"Ma non volevo essere conosciuto solo come allenatore delle giovanili. Volevo fare un altro salto e l'Estoril è arrivato al momento giusto. Mi ha dato questa opportunità e, allo stesso tempo, mi ha permesso di vincere. Sappiamo che quando si vince, l'allenatore è più apprezzato, e i titoli hanno dato visibilità al lavoro svolto.
"L'Estoril aveva un ottimo ambiente competitivo e ho un grande affetto per la gente e il club. Questa visibilità mi ha poi aperto le porte per guidare l'Under 21 del Chelsea.
"Durante il processo, c'è stata una grande identificazione tra la mia idea di gioco e ciò che stavano cercando, molto simile a quella di Enzo Maresca: costruire da dietro, creare superiorità e una forte presenza nel terzo finale. Ma mi piace sempre sottolineare che non era solo il modo di giocare. È stato anche il modo di essere, i valori e quello che ho cercato di trasmettere in termini di cultura".
Un'altra decisione importante è stata quella di passare da capo allenatore ad assistente allenatore, ruolo che lei ricopre attualmente. Sentiva di aver bisogno di questa esperienza per arricchire la sua carriera?
"Assolutamente sì. Ad eccezione del mio primo periodo al Benfica, quando sono stato assistente di Renato Paiva e Luis Nascimento, sono sempre stato capo allenatore. Con il tempo ho pensato che sarebbe stato importante fare un'esperienza come assistente, per fare un salto di qualità, osservare altri dirigenti, altre dinamiche e arricchirmi in un altro ruolo.
"È quello che ho cercato, senza mai perdere di vista quello che voglio per il futuro: tornare a fare il capo allenatore. Anche se sento di aggiungere valore dove sono, prima con Liam Rosenior e ora con Gary O'Neil, ho anche confermato che la mia vocazione è quella di essere un capo allenatore. È lì che sento la mia passione e la mia strada.
"Allo stesso tempo, sto facendo molto bene in questo contesto, imparando da persone molto competenti. E il fatto di aver sperimentato due diversi stili di leadership in un anno ha reso l'esperienza ancora più arricchente".
Senza nulla togliere alla situazione attuale e con il massimo rispetto per il club in cui si trova, ritiene che se nel breve o medio termine arrivasse l'invito a tornare in Portogallo come allenatore di un club di prima fascia, sarebbe pronto?
"Sì, sono pronto. Certo, c'è la questione della UEFA Pro, che è l'etichetta necessaria per aprire certe porte. Non ne ho bisogno per sentirmi pronto, ma riconosco la sua importanza nel contesto attuale.
"Non voglio prendere provvedimenti che costringano i club ad aggirare le regole o a pagare multe. Voglio rispettare questo processo e sfruttare al meglio il mio tempo nel ruolo che ricopro. Tornare in Portogallo sarebbe sempre qualcosa di speciale. Non dico che sia una priorità assoluta, perché la mia priorità è la mia famiglia.
"Fortunatamente la mia famiglia è a casa e mi è stata vicina in ogni momento. Il Portogallo è il mio paese, il mio orgoglio e dove tutto è cominciato. Se si presenterà il contesto giusto, mi sento più che pronto a guidare".
Lei ha lavorato in Inghilterra e in Francia. Come ritiene che gli allenatori portoghesi siano percepiti all'estero?
"Al Chelsea ho avuto la fortuna di rendermi conto che il nome di José Mourinho è ancora molto presente. È stato grazie a lui e alla sua squadra, anche con l'importante impatto di Rui Faria, che si sono aperte le porte per gli allenatori portoghesi.
"In seguito, gli allenatori portoghesi hanno continuato a dimostrare la capacità e il merito di trovarsi in questi contesti. Molti anni dopo, anch'io ho finito per cavalcare quell'onda".
"Gli allenatori portoghesi si adattano molto bene. Oltre alle loro conoscenze, hanno una grande capacità di adattamento, flessibilità tattica e un modo molto positivo di relazionarsi con le persone. Questa componente umana aggiunge valore in qualsiasi contesto. E non solo nel calcio.
"Ho incontrato portoghesi in altri settori, in posizioni di leadership e di grande impatto. Ho sentito la competenza portoghese all'estero e sono felice di rappresentare un po' di quella comunità là fuori".
A proposito di Strasburgo, com'è stato per lei vivere in una regione come l'Alsazia, in una città così speciale, e come vive giorno per giorno la sua famiglia e il suo lavoro al club?
"La città è fantastica. È piccola ma bella e ha accolto me e la mia famiglia molto bene. Il presidente, Marc Keller, e Francois, il direttore dell'accademia, hanno svolto un ruolo importante nell'integrazione dei miei figli nelle scuole, cosa che pesa molto in una decisione come questa.
"È stata una decisione difficile lasciare l'Inghilterra per la Francia, anche perché era appena nato il mio figlio più piccolo. Ma, in termini familiari, l'adattamento si è rivelato più semplice, perché mia moglie ha radici francesi, ha studiato al Lycee Francais di Lisbona e lo parla correntemente.
"Oggi i miei figli giocano già in francese tra di loro e probabilmente lo parlano meglio del padre. Si sono adattati molto bene".
Qual è la sua area di influenza all'interno dello staff tecnico dello Strasburgo?
"La mia area di influenza non è cambiata molto dopo l'esperienza con Liam Rosenior. Sono venuto qui con l'intenzione di portare una voce diversa nello staff tecnico e per questo ho accettato la sfida.
"Durante la settimana lavorativa ho cercato di apportare un valore aggiunto su diversi fronti. La mia capacità di parlare spagnolo mi ha aiutato a creare legami con alcuni giocatori, come Kendry Paez, Valentin Barco, Joaquin Panichelli e Julio Enciso, e sono stato spesso presente nelle riunioni individuali.
In seguito, mi sono occupato molto dell'aspetto offensivo, in particolare dell'analisi dei punti deboli dell'avversario e del modo in cui potevamo sfruttare meglio l'ultimo terzo di campo". Con l'arrivo di Gary O'Neil, naturalmente sono arrivate persone di fiducia, ma fin dall'inizio ho sentito che la mia opinione era apprezzata. Anche il fatto che conoscessi già il gruppo mi ha aiutato.
"Oggi sento di aggiungere valore nella preparazione strategica della partita, nella lettura delle caratteristiche dei giocatori e nella componente offensiva. Gary ha un'identità molto chiara, ma sa adattarsi bene agli avversari. Anche in allenamento ho una certa libertà di pianificazione, soprattutto in campo offensivo".
Lo Strasburgo ha cambiato allenatore durante la stagione: è uscito Liam Rosenior ed è entrato Gary O'Neil. Secondo lei, qual è la vera identità dello Strasburgo? C'è stato un cambio di identità o di continuità?
"Prima di parlare degli allenatori, c'è un punto importante: non ho mai sentito una mancanza di identità a Strasburgo. Nonostante le critiche di alcuni tifosi alla multiproprietà, il club mantiene la sua essenza.
"Il presidente, Marc Keller, è ancora in carica, lo stadio sta crescendo e ci sono giocatori dell'accademia che hanno un posto fisso in squadra - Abdoul Ouattara e Samir El Mourabet. Questo dimostra la continuità. A mio avviso, il cambio di proprietà ha aiutato il club a raggiungere un livello che altrimenti sarebbe stato difficile da raggiungere".
"Per quanto riguarda gli allenatori, Liam Rosenior eccelle nella comunicazione e nella gestione umana. Gary O'Neil si concentra maggiormente sulla tattica e sui principi di gioco. In sostanza, sono due allenatori eccellenti, ognuno con le proprie caratteristiche.
"Forse le differenze maggiori riguardano la difesa. Con Liam c'era un approccio più aggressivo, da uomo a uomo. Con Gary è emersa una struttura più protetta, con maggiore sicurezza nella linea difensiva, senza perdere aggressività.
"A livello offensivo, non vedo grandi differenze. Forse c'è una maggiore libertà strutturale e alcune sfumature nell'occupazione degli spazi.
"Il modo in cui Gary e la sua squadra sono arrivati è stato molto intelligente: hanno avuto un impatto con nuove idee, ma sono riusciti a mantenere ciò che era già ben fatto. Anche questa è stata un'esperienza molto arricchente per me".
Da quando è arrivato, in quale aspetto ritiene che lo Strasburgo si sia evoluto di più, calcisticamente o tatticamente?
"Torno sull'approccio difensivo, perché forse è stato il cambiamento più grande. Siamo passati da un approccio molto intenso, a uomo, che si basa su duelli uno contro uno, a una struttura più prudente e sicura nella linea difensiva, con una superiorità numerica in quella zona.
"Questo non ci ha fatto perdere l'aggressività nel pressing alto, che è ancora una caratteristica della squadra, ma ha portato un diverso equilibrio. Gary porta anche l'esperienza della Premier League, nell'impegnativo contesto della lotta per non retrocedere, e questo background ha aggiunto conoscenze importanti.
"Oggi i giocatori combinano due abilità: la capacità di pressare in modo aggressivo e questa nuova organizzazione difensiva. Questo ci dà più soluzioni e rende più facile adattare il nostro comportamento a seconda della partita".
C'è stato qualche giocatore che l'ha particolarmente sorpresa dal suo arrivo?
"Sicuramente diversi, ma se devo scegliere un nome direi Joaquin Panichelli, anche perché purtroppo non può più giocare in questa stagione. Tutti sanno quello che fa vedere in campo, ma io apprezzo ancora di più quello che si vede quotidianamente.
"È un ragazzo fantastico, con una grande etica del lavoro e un modello per tutti. All'interno viene spesso usato come punto di riferimento, per il modo in cui lavora e per come difende la squadra in ogni momento.
"Poi, dentro l'area, ha un talento naturale per la rifinitura e credo che raggiungerà nuovi traguardi. Purtroppo ha subito un grave infortunio al ginocchio, una perdita importante per noi e soprattutto per lui. Ma non ho dubbi che supererà questo ostacolo. Se dovessi scegliere un nome, Pani è il più indicato".
La scorsa settimana avete perso contro il Nizza in Coppa di Francia. Avete iniziato a lavorare sui vostri errori in vista dell'importante partita con il Rayo Vallecano?
"Sì, gli allenamenti servono a questo: a correggere gli errori, a massimizzare le nostre caratteristiche migliori e a evitare che queste situazioni si ripetano.
"Il Nizza ha presentato un approccio diverso da quello che aveva mostrato in campionato, con una linea a cinque, cosa che ci aspettavamo. Abbiamo dominato il possesso palla, ma non siamo stati efficaci nelle nostre occasioni nel primo tempo.
"I nostri avversari hanno capitalizzato alcuni nostri errori e alla fine sono passati in vantaggio. Non pensiamo che la squadra migliore sia arrivata in finale, ma nel calcio passa la squadra che segna più gol. Quindi onore al merito del Nizza.
"Ora l'attenzione è rivolta a correggere questi dettagli e a prepararsi per la prossima sfida. La partita con il Rayo sarà diversa perché si tratta di uno spareggio a due gambe, e lo abbiamo già sperimentato contro il Mainz, quando siamo stati dominati in Germania e poi molto forti a Strasburgo".
Quando ci si prepara per uno spareggio a due gambe, il lavoro è diverso rispetto a una partita unica come la Coppa di Francia?
"Non direi che è molto diverso. Ci sono alcune sfumature, ma una volta che il processo è consolidato, la base rimane la stessa. Quello che cambia di più è il messaggio ai giocatori, perché in uno spareggio a due gambe c'è sempre l'idea che ci sia tempo per correggere qualcosa nella seconda partita.
"Contro il Mainz, ad esempio, abbiamo avuto un approccio diverso in casa. Il modo in cui vogliamo attaccare è sempre legato al modo in cui difendiamo, e lo abbiamo adattato in base al contesto. Eravamo in svantaggio e abbiamo dovuto correre più rischi. Siamo riusciti a neutralizzare i punti di forza dei nostri avversari, a creare molte occasioni e a dominare la partita.
"Questa è forse la differenza principale in una partita a eliminazione diretta: rendersi conto di ciò che è successo all'andata e adattare la seconda in base al risultato e a ciò che la partita richiede. Ora vediamo come andrà contro il Rayo".
Come vede il Rayo Vallecano in questa stagione europea? In campionato è stato più complicato, ma la stagione in Conference League è storica.
"Questo è sicuro. C'è un punto importante: Gary O'Neil ha molti meriti in questa preparazione. Conosce bene alcuni tratti del Rayo, anche per i legami tra l'idea attuale di Inigo Perez e quella che Iraola ha poi portato a Bournemouth.
"Quando si guarda al Rayo, si vede molto Bournemouth. E il nostro allenatore conosce molto bene questi ponti tra le due idee. Non dico che sia un vantaggio, ma c'è una conoscenza dei comportamenti e delle dinamiche che può essere importante per preparare la partita".
"L'esperienza di Gary in Premier League aggiunge valore a questo processo. Sappiamo che il Rayo è una squadra competitiva, fisica e aggressiva, che crea più occasioni di quante ne conceda. Giocano un gioco molto diretto e sanno esattamente perché lo usano".
"Dobbiamo essere attenti e preparati a ciò che richiederà la partita di Vallecas. Poi il ritorno in casa potrebbe essere importante, come abbiamo visto contro il Mainz, dove siamo stati molto forti a Strasburgo".
Ritiene che lo Strasburgo possa vincere la Conference League?
"Noi sì, come sono sicuro che lo siano anche Rayo, Crystal Palace e Shakhtar. Abbiamo già fatto molti passi avanti per essere qui, ma ora la nostra attenzione è tutta rivolta a Madrid. Il primo obiettivo è fare una buona partita e ottenere un risultato positivo. Questo è il passo che dobbiamo fare se vogliamo continuare a sognare la finale in Germania".
"Sento che possiamo vincere la competizione. C'è ambizione, fiducia e, soprattutto, molta concentrazione sulla partita di oggi".