Oggi, a 31 anni, Neymar ha deciso di esercitare il suo mestiere in Arabia Saudita. Forse un giorno lo rivedremo in Europa, e i figli dei suoi figli saranno ormai sistemati per tutta la vita, ma come dobbiamo considerare la carriera del mercuriale aspirante re?
La rivoluzione calcistica dell'Arabia Saudita è alla ricerca della sua seconda superstar. La prima è stata Cristiano Ronaldo e, dopo i tentativi falliti di portare in Medio Oriente Lionel Messi e Kylian Mbappe, si è dovuta accontentare di uno dei grandi di questa generazione, Neymar, che ha firmato con l'Al Hilal.
Il richiamo di cifre da capogiro è difficile da rifiutare per molti. Abbiamo visto giocatori ventenni come Sergej Milinkovic-Savic, Ruben Neves e Allan Saint-Maximin fare questo passo, ma è un peccato che non vedremo un giocatore del calibro di Neymar giocare ai massimi livelli per almeno due anni, soprattutto quando ha sicuramente molto di più da offrire.
NB: Questo non è un articolo per criticare la Saudi Pro League né per giudicare Neymar - non mi sono mai trovato in una posizione in cui mi sono stati offerti 2,5 milioni di sterline a settimana. Si tratta di un articolo che analizza la carriera di uno dei calciatori più talentuosi e divertenti degli ultimi 15 anni, che ha avuto alti e bassi ma, purtroppo, troppi bassi.
IL RAGAZZO DI SANTOS
Neymar era solo un bambino quando tutto il mondo ha iniziato a conoscere le sue imprese in Brasile. Spesso si vedevano i suoi highlights girare sui social media. Al Santos si parlava di questo diciassettenne dal talento divino (e dal taglio di capelli particolare) come di un calciatore generazionale.
Il Brasile aveva finalmente la persona in grado di indossare i panni del grande Pelè. Si parlava di lui come di un futuro vincitore del Pallone d'Oro, cosa che nel Paese sudamericano viene presa molto sul serio.
Alla sua seconda stagione, Neymar ha portato il Santos al successo nel Campeonato Paulista, segnando 14 gol in 19 partite e conquistando il titolo. Conclude la stagione 2010 con 42 gol in 60 partite, ma ci sono già dei punti interrogativi sul suo atteggiamento e sulla sua tendenza, forse, ad affondare facilmente... E questo sarebbe diventato uno schema ricorrente nei 15 anni successivi.
Dopo aver sbagliato un rigore nella stessa stagione nella finale della Copa do Brasil - che poi hanno vinto - il manager Dorival Junior ha deciso di togliergli i rigori durante un'altra partita.
Una decisione sbagliata.
Neymar ha fatto i capricci e ha discusso con il suo capitano.
Dorival Junior voleva che Neymar fosse sospeso, ma alla fine il club si è schierato dalla parte del giocatore e ha licenziato il manager. Alla fine Neymar si è scusato, ma i dubbi sul suo comportamento hanno iniziato a serpeggiare nella mente di molti.
Il 2011 è stato un anno importante per Neymar. Ha guidato il Santos al primo trionfo in Copa Libertadores dal 1963 ed è stato premiato come Man of the Match della finale. L'ultima volta che il Santos ha realizzato un'impresa simile c'era Pele, e così i paragoni sono continuati.
Il Santos ha anche raggiunto la finale della Coppa del Mondo per Club FIFA, grazie al gol di Neymar in semifinale. Tuttavia, ha subito una sconfitta per 4-0 contro il suo futuro club, il Barcellona.
I riconoscimenti continuavano comunque a piovere sulla nuova superstar del calcio brasiliano. Nominato calciatore sudamericano dell'anno con un margine record, ha portato a casa anche il FIFA Puskas Award per un gol contro il Flamengo che sicuramente tutti avranno avuto modo di vedere in diverse occasioni.
Neymar ha illuminato il Brasile per i due anni successivi, mantenendo il premio di calciatore sudamericano dell'anno nel 2012. In 138 partite con il Santos, ha segnato 71 gol e fornito 37 assist, e la domanda successiva era semplice: Real Madrid o Barcellona?
GRANDE TRASFERIMENTO EUROPEO
Il 3 giugno 2013, Neymar si è trasferito in Europa e si è unito al grande Barcellona. Ora aveva la piattaforma perfetta per raggiungere i suoi obiettivi e realizzare il suo sogno di diventare il miglior giocatore del mondo.
La sua stagione d'esordio è stata caratterizzata dalla necessità di adattarsi. Il Barca non riesce a vincere nessuno dei tre trofei principali. Tuttavia, nel suo primo El Clasico, segna il gol d'apertura e realizza l'assist vincente per il 2-1 contro il Real Madrid. Segna anche una tripletta in Champions League contro il Celtic.
Ma la stagione 2014/15 è stata quella in cui è riuscito a dimostrare la sua grandezza. Aveva soli 22 anni. Neymar ha formato uno dei terzetti offensivi più grandi della storia, insieme a Luis Suarez e Lionel Messi.
È stata una bellezza: uno dei più grandi talenti di tutti i tempi, uno dei più grandi attaccanti di tutti i tempi e IL più grande di tutti i tempi. Insieme, il trio ha segnato 122 gol in tutte le competizioni. Una gioia calcistica senza limiti.
Neymar ha segnato 39 gol in tutte le competizioni, compreso un gol in ogni partita dai quarti di finale in poi della Champions League. Tre gol contro il PSG, tre gol contro il Bayern Monaco e un gol in finale contro la Juventus.
Con 10 gol è stato il miglior marcatore della competizione, insieme a Cristiano Ronaldo e Messi. È stato il primo giocatore che non si chiama Ronaldo o Messi a essere il capocannoniere della Champions League dopo Kakà nella stagione 2006/07, diventando anche il primo a segnare nella finale sia della Champions League che della Copa Libertadores. È stata anche una campagna storica per il Barcellona, che è diventato il primo club nella storia a vincere due volte il Treble.
Nel 2015, Neymar si è classificato terzo nel Ballon d'Or, dietro a due giocatori che non è nemmeno il caso di nominare. Ma si stava avvicinando al primo posto. Il mondo era ai suoi piedi a un'età così giovane.
Nella stagione 2015/16, il Barca ha vinto il double nazionale, ma il temuto terzetto della 'MSN' ha vissuto la sua migliore stagione. Insieme hanno segnato 131 gol, battendo il loro stesso record per il maggior numero di gol segnati da un trio d'attacco. Neymar è andato in rete 31 volte.
L'aspetto più evidente è stato un periodo verso la fine del 2015, quando Messi è stato fuori per infortunio per sei settimane. Suarez e Neymar hanno continuato a essere fenomenali in sua assenza e sembrava che il Barca non ne sentisse quasi la mancanza. Il dinamico duo ha segnato 17 gol tra loro, compreso un gol di Neymar contro il Villarreal che è stato nominato per il Premio Puskas.
Il 21 novembre 2015, Messi rientrava dall'infortunio ed era seduto in panchina nel Clasico al Bernabeu. Neymar era al suo meglio, mercuriale, maestoso e mesmerico, e dirigeva lo spettacolo segnando e creando un gol nella vittoria per 4-0.
Questo ragazzo venuto dalle strade del Brasile era già un uomo. Stava diventando il giocatore che tutti pensavano fosse possibile.
La stagione 2016/17 è stata meno fortunata a livello personale e di squadra, con il Barca che ha vinto solo la Copa del Rey. Neymar ha segnato il suo 105° - e, alla fine, ultimo gol per il club - nella finale contro l'Alaves. In Champions League, il Barca è stato eliminato ai quarti di finale per mano della Juve, ma non prima di quella notte molto speciale di in Spagna. Dopo aver perso l'andata contro il PSG a Parigi per 4-0, ogni speranza sembrava perduta. Tuttavia, il Barcellona ha messo a punto una delle rimonte più sensazionali e da brivido della storia del calcio, vincendo la gara di ritorno per 6-1.
Non molti ne parlano, ma Neymar è stato l'artefice di questo miracolo. Ha segnato due volte e ha fornito l'assist per la vittoria di Sergi Roberto, che è stato nominato Man of the Match.
Una delle più incredibili prestazioni di squadra e individuali che si siano mai viste in Champions League, che ha contribuito ad accrescere la leggenda di Neymar.
Nel 2017 si è classificato ancora una volta terzo nel Pallone d'Oro, dietro a questi due giocatori. Il suo periodo in Spagna non è stato però tutto rose e fiori. Nella finale di Copa del Rey del 2015, con il Barca che stava vincendo, Neymar ha tentato una "bicicletta" dalla bandierina del calcio d'angolo contro l'Athletic Bilbao, che ha causato molta rabbia tra i giocatori avversari e successivamente un po' di confusione. Considerato da molti un gesto esibizionista, è stato criticato per le sue azioni.
TRASFERIMENTO A PARIGI CHE SEGNA LA SUA CARRIERA
Quello che è successo dopo è stata forse la decisione più importante che Neymar abbia mai preso. Dopo essere arrivato terzo nel Pallone d'Oro in due diverse occasioni, in tutto il mondo si parlava del fatto che non sarebbe mai stato riconosciuto come il miglior giocatore del mondo in una squadra che era praticamente di Messi.
Questo ha chiaramente influenzato Neymar. Voleva essere il leader della sua squadra. Voleva essere lui a prendersi il merito quando la sua squadra vinceva la Champions League. Voleva essere considerato il miglior giocatore del mondo.
Così, quando gli è stato presentato il progetto del PSG - l'obiettivo di vincere la Champions League con un gruppo di giocatori costosi e Neymar in prima linea - non ha potuto rifiutare.
E ha deciso. Ha deciso di lasciare la Spagna e di trasferirsi in Francia. Il PSG pagò per lui una cifra record, ancora oggi valida, di 222 milioni di euro. Fu un trasferimento epocale.
Il Principe del Brasile era finalmente diventato Re e era pronto a prendersi il posto, arroccato nel suo palazzo parigino.
Ma proprio come un ex monarca francese, Luigi XIX, che regnò per un periodo storicamente breve di 20 minuti, Neymar fu presto usurpato nello stesso mese. Più tardi, in agosto, è infatti arrivato in città un certo Kylian Mbappe, un vero parigino. Il sogno di Neymar di avere una squadra tutta sua stava già diventando un incubo. Neymar non era più il protagonista, ma divideva il ruolo con il formidabile Mbappé.
Nel corso dei sei anni successivi a Parigi, si sono verificati continui litigi e scontri tra i due.
Nel 2022 Neymar si è rifiutato di far battere un rigore a Mbappe dopo che questi ne aveva sbagliato uno nella partita contro il Montpellier, e si è ipotizzato che i due abbiano poi litigato nello spogliatoio. Due ego che lottano per lo stesso trono: non proprio quello che Neymar voleva.
L'anno precedente, Messi si era trasferito a Parigi. Neymar e Messi sono noti per essere molto amici, ma il primo si era allontanato dall'argentino per motivi sportivi. Ora si erano riuniti.
Oltre alle tensioni tra lui e Mbappe, la permanenza di Neymar a Parigi non è andata come si sarebbe aspettato anche sotto altri aspetti. Nel febbraio della sua stagione d'esordio, subisce la frattura del metatarso che pone fine alla sua campagna acquisti.
Diventa estremamente incline agli infortuni e i problemi alla caviglia sono un problema costante. Quando riesce a scendere in campo, la sua forma è altalenante, ma il PSG vince comunque cinque titoli di Ligue 1 in sei anni.
Ma è in Champions League che ha fatto la differenza.
In sei tentativi nell'era Neymar, il PSG ha superato gli ottavi in sole due occasioni. Le sconfitte contro il Manchester United nel 2018/19 e il Real Madrid nel 2021/21 hanno rappresentato dei veri e propri punti deboli per il club, che non è riuscito a conquistare la corona europea tanto desiderata da loro e da Neymar. Neymar stesso non ha avuto un grande impatto, a parte la stagione 2019/20.
A causa della pandemia di COVID-19, i quarti di finale e le partite successive sono stati disputati in partite singole a eliminazione diretta in sedi neutre a Lisbona durante il mese di agosto. Neymar è stato assolutamente eccezionale da questo momento in poi, scivolando sul campo e contribuendo a portare il PSG in finale con una serie di assist cruciali contro Atalanta e Lipsia.
Tuttavia, il PSG è caduto all'ultimo ostacolo, perdendo per 1-0 contro il Bayern. Neymar era in lacrime quando il sogno di vincere una Champions League con il PSG gli è stato strappato via.
Il PSG non è mai diventato la squadra di Neymar. E il PSG non ha mai vinto la Champions League. Abbiamo visto il meglio di Neymar a sprazzi, ma purtroppo si è trattato solo di sprazzi.
Le polemiche hanno continuato a circondarlo. Veniva regolarmente criticato per il suo stile di gioco esuberante. Nel 2020, in modo bizzarro, è stato ammonito dall'arbitro per aver eseguito una "bicicletta" (ancora una volta), ritenendolo un gesto esibizionista.
Inoltre, dopo la sconfitta contro il Rennes nella finale di Coupe de France del 2019, il brasiliano ha preso a pugni un tifoso che lo stava filmando e insultando.
Alla fine, Neymar ha lasciato il PSG in cattivi rapporti dopo aver rifiutato di giocare di nuovo per il club. 118 gol e 77 assist in 173 partite sono una lettura immensa. Ma non è mai stato così semplice per lui.
Forse è stato il modo giusto per concludere il suo mandato nella città dell'amore. L'Al Hilal lo aspetta.
DELUSIONE IN NAZIONALE
Anche la carriera internazionale di Neymar è stata tutt'altro che facile. Dopo essere stato acclamato come l'uomo che avrebbe riportato la Coppa del Mondo sulle coste brasiliane, il suo primo tentativo è arrivato nel 2014.
È stato spettacolare e ha portato praticamente da solo il Brasile ai quarti, segnando quattro gol e segnando il rigore vincente ai calci di rigore contro il Cile negli ultimi 16 anni.
Ma, purtroppo, negli ottavi di finale contro la Colombia, Neymar ha subito un terribile infortunio in seguito a una disgustosa sfida con Juan Zuniga, che gli ha rotto una vertebra. È stato tragico vedere la stella di quella Coppa del Mondo andare a casa in quel modo.
Il Brasile ha poi perso 7-1 in modo spettacolare contro la Germania in semifinale, ma l'emozione per la mancanza di Neymar sembrava aver preso il sopravvento prima ancora che la gara iniziasse, con i giocatori che piangevano durante l'inno nazionale. Con lui, chissà se avrebbero vinto il torneo?
Nel 2018, il Brasile è stato eliminato ai quarti di finale dal Belgio. Neymar ha giocato bene in quel torneo, ma tutto ciò di cui si parlava era la sua teatralità: rotolarsi per terra, urlare forte quando veniva affrontato e fare continui scherzi. È giusto dire che non era per tutti.
Durante la Coppa del Mondo 2022, Neymar ha subito un danno ai legamenti della caviglia nella seconda partita della fase a gironi, ma ha recuperato miracolosamente agli ottavi di finale, dove ha segnato un rigore nella vittoria per 4-1 sulla Corea del Sud.
Ma la fase dei quarti di finale ha riservato a Neymar un ulteriore colpo al cuore. Al 105° minuto dei tempi supplementari, con una magia e una compostezza davvero geniali, Neymar ha rotto gli indugi e ha dato l'impressione di essere il vincitore. Tuttavia, la Croazia ha pareggiato a quattro minuti dalla fine e ha vinto ai rigori. Un Neymar distrutto e in lacrime stava diventando uno spettacolo fin troppo familiare.
Il Brasile è senza Coppa del Mondo dal 2002 e Neymar non è stato finora in grado di raggiungere quello che molti brasiliani pensavano avrebbe fatto a livello internazionale.
Nel 2019, molti cominciarono a ipotizzare che il Brasile fosse una squadra migliore e più equilibrata senza di lui.
Quell'anno, il Brasile vinse la sua prima Copa America in 12 anni - senza Neymar in squadra, che era fuori per un danno ai legamenti della caviglia. Molti attribuirono questo risultato al fatto che i brasiliani giocavano come una squadra, piuttosto che affidarsi alla qualità individuale di Neymar.
Due anni dopo, il Brasile non è riuscito a conservare la corona, perdendo in finale contro gli acerrimi rivali dell'Argentina. Neymar è stato eccellente per tutto il tempo, ma ahimè non ha avuto nulla da mostrare.
Neymar è attualmente il capocannoniere della storia della nazionale con 77 gol, lo stesso di Pelè. Diventerà inevitabilmente il leader assoluto, ma finché non vincerà un trofeo importante per il suo Paese, tutto sarà incompleto.
LA SUA EREDITÀ
Neymar dovrebbe essere già una leggenda del calcio. Ha fatto parte del più grande tridente della storia e, quando è stato in forma, ha sempre offerto prestazioni di altissimo livello. Tuttavia, va detto che ci aspettavamo di più da lui.
Volevamo vederlo fare di più per il PSG in Europa. A parte il periodo di Champions League influenzato dal COVID, raramente lo abbiamo visto al meglio in quella competizione.
Volevamo vederlo al massimo delle sue prestazioni per molto più delle tre o quattro stagioni che ha effettivamente disputato.
In realtà, credo che la maggior parte di noi volesse vederlo rimanere al Barcellona. In un ambiente meno tossico, sarebbe stato in grado di prosperare maggiormente. Messi non sarebbe rimasto per sempre e sarebbe arrivato un momento in cui avrebbe potuto prendere il comando e fare del Barcellona la sua squadra.
Tuttavia, la sua disperazione per la gloria individuale lo ha spinto a trasferirsi a Parigi. Se ne pentirà? Forse. Ma all'epoca deve aver creduto che fosse giusto così.
È stato indiscutibilmente uno dei tre migliori calciatori al mondo per almeno un triennio. Ed è anche l'ultimo vero grande intrattenitore di questo sport. Non esistono più giocatori come lui, capaci di prestazioni così incredibili e allo stesso tempo così espressivi ed eccentrici.
Forse questo, in parte, è anche il suo lascito: qualcuno che ha ispirato un'intera nazione e ha dato loro speranza, ha fatto sorridere i tifosi di calcio di tutto il mondo che si sono seduti solo per guardarlo scendere in campo.
Ma non dimentichiamo che ha ancora tempo a disposizione. Secondo molte voci, quest'estate avrebbe voluto trasferirsi al Barca dal PSG, ma il club spagnolo non poteva permetterselo. Il giocatore potrebbe quindi tornare al suo ex club tra due anni.
Un Barcellona senza Messi e con Neymar alla guida? Non è forse quello che ha sempre desiderato?
Farà anche un ultimo tentativo di conquistare la gloria nella Coppa del Mondo 2026. Chissà, tra tre anni potremmo parlare di un Neymar due volte vincitore della Champions League, della Coppa del Mondo e del Pallone d'Oro.
In questo momento, però, non ha raggiunto le vette meravigliose e i risultati che ci si aspettavano da lui e questo è un vero peccato. Tuttavia, la sua eredità va ben oltre le vittorie e le vette raggiunte.
Il Principe ereditario del Brasile è ancora in piedi, a guardare, in attesa di salire sul trono. È l'unica cosa che potrebbe fare, ma forse va bene anche così.