Saka ha segnato e fornito un assist per Viktor Gyokeres nella vittoria per 3-0 dell’Arsenal contro il Fulham di sabato, la prima volta in 16 partite di campionato che la squadra di Mikel Arteta segna tre gol.
Tutte e tre le reti sono arrivate prima che Arteta sostituisse Saka all’intervallo per preservare l’esterno inglese, che negli ultimi mesi ha dovuto gestire un problema al tendine d’Achille.
Arteta aveva già la testa al ritorno di martedì contro l’Atletico Madrid, con l’Arsenal che sogna di raggiungere solo la seconda finale di Champions League della sua storia.
La sfida è in perfetto equilibrio sull’1-1 dopo un’andata segnata dalle decisioni arbitrali sui rigori nella capitale spagnola.
Entrambe le squadre hanno segnato su rigore, ma l’Arsenal ha protestato per un secondo penalty non concesso dopo un contatto su Eberechi Eze in area.
Saka era coinvolto nell’azione e, entrando dalla panchina, ha dato la scossa necessaria all’Arsenal per chiudere il primo tempo in attacco.
Il 24enne ha recentemente firmato un nuovo contratto quadriennale che, secondo le indiscrezioni, lo rende il giocatore più pagato del club.
Dopo il grave infortunio muscolare che lo ha tenuto fuori tre mesi nella scorsa stagione, Saka ha faticato a ritrovare la sua forma migliore.
Arteta, però, spera che l’attaccante sia ora fresco sia fisicamente che mentalmente per porre fine alla lunga attesa dell’Arsenal per un trofeo.
Saka "fresco e affamato"
La rapidità nei piedi e la precisione nei cross di Saka hanno permesso a Gyokeres di appoggiare facilmente in rete, sbloccando subito la partita contro il Fulham e tranquillizzando i leader della Premier League.
Nel secondo gol i ruoli si sono invertiti: Saka ha raccolto il passaggio dello svedese e ha infilato il pallone nell’angolino basso, segnando la sua decima rete in una stagione condizionata dagli infortuni.
"Ha sicuramente fatto la differenza. Ha compiuto due giocate decisive e sappiamo bene di cosa sia capace," ha dichiarato Arteta.
"È tornato nel momento più importante della stagione, ed è fresco.
"La sua mente è libera, la sua fame è al massimo e credo che avesse proprio bisogno di una prestazione così per incidere sulla squadra. Questo è un grande trampolino per martedì."
Robert Pires faceva parte dell’unica squadra dell’Arsenal arrivata in finale di Champions League, nella sconfitta per 2-1 contro il Barcellona nel 2006.
L’ala francese è diventata una leggenda nel nord di Londra grazie anche ai due titoli di Premier League conquistati sotto la guida di Arsene Wenger, e crede che Saka possa avere un impatto ispiratore sui compagni.
"Ha ritrovato brillantezza, ha riportato il dribbling e la sua spinta," ha detto Pires all’AFP.
"Quando hai giocatori come lui, capaci di fare la differenza, è già un grande vantaggio per tutti.
"Soprattutto, trascina gli altri, spingendoli a fare — o almeno a provare a fare — quello che fa lui."
La solidità difensiva dell’Arsenal, che ha subito solo sei gol in 13 partite di Champions League, ha portato la squadra a un passo dalla finale.
Ora la responsabilità ricade su Saka, soprannominato "star-boy" dai tifosi, che dovrà accendere la fantasia per portare l’Arsenal a Budapest il mese prossimo.