Ogni tocco di Ashimeru è stato applaudito dai tifosi presenti allo stadio Baba Yara, che hanno apprezzato la grinta e l'entusiasmo del centrocampista. Prima del suo ingresso, le Black Stars mancavano di vivacità a centrocampo e sembravano un po' troppo lente.
Per Ashimeru si è trattato della quinta apparizione per le Black Stars, un numero che probabilmente avrebbe dovuto essere più alto visto che ha fatto il suo debutto internazionale nel 2019.
Nel 2017 Ashimeru, che militava nella West African Academy(WAFA), era stato invitato ad allenarsi con la squadra maggiore in vista delle amichevoli contro Stati Uniti e Messico. Durante una sessione di rondò, il controllo ravvicinato e la capacità di giocare sotto pressione di Ashimeru attirarono l'attenzione di Asamoah Gyan. Da quel giorno, il capocannoniere di tutti i tempi del Ghana non ha mai smesso di parlare del centrocampista dell'Anderlecht.
Dopo aver perso la Coppa del Mondo del 2022, l'ha descritta come uno dei momenti più bassi della sua carriera e si è sentito "male" in quel momento. Negli ultimi mesi, Ashimeru è stato maggiormente coinvolto nella squadra nazionale, partecipando a tre delle ultime cinque convocazioni del Ghana. Ora è pronto a partecipare al suo primo torneo importante. Ashimeru fa parte dei 19 giocatori della squadra del Ghana che non hanno mai giocato in una Coppa d'Africa (AFCON).
In un'intervista esclusiva a Flashscore, Ashimeru ha rivelato di essere impaziente di vivere la sua prima esperienza in un torneo: "È un grande privilegio essere nella squadra che andrà all'Afcon, perché ci sono molti giocatori che meritano di farne parte. Essere qui è una grande emozione e non vedo l'ora di partecipare. Questo sarà il mio primo torneo con la nazionale e spero solo che andremo come squadra e faremo una buona prestazione. Non vedo l'ora di rendere orgogliosa la mia famiglia e il Ghana", ha detto.
"Sì, insomma, avere la possibilità di giocare per il Ghana è una cosa fantastica e ogni volta che sono in campo o indosso la maglia significa che ho una grande responsabilità e devo anche far capire alla gente che sono qui per aiutare la squadra e sono qui per lottare per lo scudetto. Ogni volta che entro in campo, ogni volta che vengo convocato, entro con molta fiducia e con la mente libera, assicurandomi di venire e di fare del mio meglio", ha aggiunto.
Il Ghana aveva inizialmente annunciato che si avrebbe messo la base a Johannesburg, in Sudafrica, ma poi ha fatto marcia indietro e ha scelto di riunirsi a Kumasi, in Ghana, dopo l'indignazione dell'opinione pubblica. La maggior parte dei ghanesi ritiene che le condizioni climatiche del Ghana siano più simili a quelle della Costa d'Avorio, nazione ospitante della AFCON 2023.
Tuttavia, l'ex giocatore della WAFA ammette che la squadra è rimasta concentrata e che il ritiro a Kumasi è stato positivo: "I ragazzi si sono preparati bene finora. Tutti sono pronti, perché sappiamo che quando si indossa la maglia del Ghana ci sono molte responsabilità e molte pressioni, e sì, sono molto fiducioso in me stesso e nella squadra: andremo in campo e faremo del nostro meglio, assicurandoci che tutti sappiano che stiamo rappresentando il Ghana".
Delle cinque presenze di Ashimeru in Ghana, quattro sono state come sostituto. Spesso ha fatto la differenza quando è uscito dalla panchina: mi viene subito in mente la partita contro il Madagascar.
"Ho avuto istruzioni dall'allenatore (Chris Hughton) e dal team tecnico, ma a volte nel calcio si sa quando c'è un giocatore e penso di poter essere coinvolto o difendere, e sono andato perché volevo dimostrare di meritare di essere in squadra, perché non posso essere in squadra solo per essere in squadra". Nella partita contro il Madagascar, dovevo solo far capire a tutti che merito di essere in squadra, e che merito di essere nella squadra del Ghana perché ci sono tanti buoni giocatori e io sto cercando di lottare e di fare in modo di lasciare almeno un segno".
Con Thomas Partey fuori dalla squadra,il Ghana perde molto per il suo stile di gioco. Il centrocampista dell'Arsenal elude il pressing, copre le linee di passaggio e controlla le partite con naturalezza. Ashimeru ritiene che il resto della squadra debba renderlo orgoglioso con le sue prestazioni.
"L'assenza di Thomas Partey in squadra è un duro colpo per noi, perché conosciamo le sue qualità e il tipo di giocatore che è. Tuttavia, tutti sono pronti a dare il massimo perché perdere Partey non significa che ci arrenderemo. Partey da solo non può farcela e se non c'è lui dobbiamo fare in modo di andare lì e fare il lavoro in modo che lui sia a casa orgoglioso dei ragazzi che ha lasciato.
"Non dirò che mi sento sotto pressione perché Partey non è qui, ma sono preoccupato, noi come calciatori dobbiamo gestire il momento e assicurarci di dare il massimo. Siamo sotto pressione perché rappresentiamo il Ghana e tutti si aspettano che facciamo bene, quindi dobbiamo essere sicuri di andare lì e dare il massimo. Dobbiamo fare risultato per il Ghana, ma sono molto tranquillo. Sono sicuro di andare lì e di dare il massimo", ha detto.
Uno dei giocatori che ha dovuto fare il salto a causa dell'assenza di Partey è Richmond Lamptey dell'Asante Kotoko. Per coincidenza, Ashimeru e Lamptey hanno giocato per il WAFA nella Ghana Premier League. I due hanno anche rappresentato la squadra locale del Ghana e ora faranno entrambi il loro debutto all'AFCON.
"Siamo cresciuti insieme nell'accademia e ora siamo qui. Non avremmo mai pensato di giocare di nuovo insieme in questa fase, ma si sa che Dio ha il suo piano e con il nostro duro lavoro, la nostra concentrazione e il nostro impegno, ora siamo qui perché penso che abbiamo lavorato per tutta la vita per questo momento. Sono felice che Richmond sia qui. È uno dei ragazzi che ha molte qualità e sono davvero felice per lui di vederlo e di essere di nuovo insieme".
Prima che Ashimeru si unisse alla WAFA per affinare il suo talento, ha incanalato la sua passione per il calcio per la squadra maggiore seguendone da vicino le partite.
"Ho visto l'AFCON 2008 in Ghana. Credo di essere andato allo stadio un paio di volte, ero molto giovane, e sono rimasto lì a guardare, è stato davvero incredibile. Come ho già detto, amo molto il calcio, e da bambino andavo allo stadio rischiando atti di bullismo e risse, ma è stata un'esperienza che mi è piaciuta molto".
L'ultima AFCON è stata disastrosa per le Black Stars, che non sono riuscite a conquistare una vittoria e sono uscite dalla fase a gironi. Ashimeru spera che l'esperienza in Costa d'Avorio sia migliore.
"Il mio obiettivo con la nazionale è quello di assicurarci di uscire come la migliore nazione in questo torneo e per questo dobbiamo dare il massimo e assicurarci che tutti siano pronti a lottare per lo scudetto e a lottare per i ghanesi. Sono qui per lottare con i ragazzi per diventare la migliore squadra del torneo".
Con una sola vittoria nelle ultime cinque, le Stelle Nere si presentano all'AFCON in un periodo di scarsa forma. Le sorti dovranno cambiare rapidamente se vorranno lasciare un segno nel Gruppo B, dove dovranno affrontare Egitto, Capo Verde e Mozambico.
"Meritiamo di tornare a sorridere. Meritiamo di essere felici attraverso il calcio. Siamo pronti e ringrazio tutti: continuate a sostenerci e a pregare per noi, faremo in modo di scendere in campo e lottare fino all'ultimo".