Dopo essere stato in gran parte contenuto nella sconfitta di gara 1 di lunedì contro gli Spurs, il doppio MVP della lega ha segnato 30 punti e fornito 9 assist.
I Thunder hanno vinto in casa portando la serie sull’1-1, con le squadre che ora si sposteranno a San Antonio per gara 3 e 4, in programma venerdì e sabato.
"I ragazzi ci hanno messo tutto stasera, sapendo cosa avrebbe significato perdere questa partita" ha dichiarato Shai Gilgeous-Alexander. "Ci abbiamo messo energia fin dall’inizio."
A due giorni dalla battaglia risolta solo dopo due tempi supplementari, le due squadre con i migliori record della regular season NBA hanno dato vita a un’altra sfida intensa.
Dopo un primo quarto in parità, i Thunder hanno accelerato portandosi avanti di 11 punti all’intervallo. Gilgeous-Alexander, che nella partita precedente aveva faticato a entrare in ritmo, ha guidato la squadra fin dalla palla a due, segnando regolarmente dalla media distanza. La sua squadra ha lottato su ogni pallone, forzando 13 palle perse che hanno fruttato 16 punti solo nel primo tempo.
Wemby limitato
Victor Wembanyama — dopo aver incantato in gara 1 con 41 punti e 24 rimbalzi — è stato limitato, spesso impegnato in duelli fisici con Isaiah Hartenstein e raddoppiato dalla difesa aggressiva dei Thunder.
Ma il suo compagno di squadra Stephon Castle ha risposto alla grande, volando a schiacciare in modo spettacolare sopra la testa del lungo dei Thunder, lasciando pubblico e giocatori senza fiato.
Da -13, gli Spurs — ancora privi della guardia titolare De'Aaron Fox per la seconda partita consecutiva a causa di una distorsione alla caviglia destra — sono riusciti a rimontare e pareggiare a metà del terzo quarto. Ma San Antonio non è mai riuscita a tornare in vantaggio, con Oklahoma City che ha saputo resistere alla pressione.
"I ragazzi erano pronti a giocare, non ci siamo fatti scoraggiare dai loro parziali" ha detto Gilgeous-Alexander dopo la partita. "Ovviamente sono una buona squadra, sicuramente in grado di fare degli strappi".
In una serata di grande fisicità, Jalen Williams di Oklahoma City e Dylan Harper di San Antonio hanno dovuto lasciare il campo per infortunio e non sono più rientrati.
I Thunder hanno poi allungato nuovamente il vantaggio nell’ultimo quarto. Gilgeous-Alexander ha segnato un altro step-back dalla media prima che un lay-up di Alex Caruso portasse il margine a nove punti a 20 secondi dalla fine.
"Abbiamo portato a casa una vittoria, è tutto quello che si può chiedere. Ora dobbiamo andare in trasferta contro una squadra davvero forte e provare a vincere" ha dichiarato Gilgeous-Alexander.
Un Wembanyama deluso ha detto che Gilgeous-Alexander "ha segnato, ma niente che non abbia già fatto in questa stagione. Ci abbiamo lavorato, semplicemente non ci siamo applicati abbastanza" ha commentato il francese.
Verso il secondo titolo consecutivo
Oklahoma City sta cercando di diventare la prima squadra a confermarsi campione dopo Golden State nel 2017 e 2018.
I Thunder hanno chiuso la regular season con il miglior record della lega, 64 vittorie, e hanno eliminato i Phoenix Suns e i Los Angeles Lakers nei primi due turni dei playoff.
Ma hanno perso quattro delle cinque partite di regular season contro gli Spurs, che hanno vinto 62 gare di stagione regolare tornando ai playoff per la prima volta dal 2019. La vincente della serie affronterà i New York Knicks o i Cleveland Cavaliers nelle NBA Finals.