Wembanyama, un gioiello di 19 anni con doti fuori dal comune per la sua altezza di 2,24 m, era il favorito assoluto per la prima scelta assoluta durante la cerimonia che si è tenuta al Barclays Center di Brooklyn, a New York.

Dopo aver sentito il suo nome, il francese ha abbracciato con commozione i suoi familiari ed è salito sul palco per ricevere le congratulazioni del commissario Adam Silver, prima di indossare il cappellino della sua nuova squadra in mezzo a un boato di eccitazione sugli spalti.

"Ho appena realizzato qualcosa che sognavo da una vita", ha detto Wembanyama in un'intervista strappalacrime a ESPN.

"Sentire questa frase di Adam Silver, che ho sognato così tanto... mi viene da piangere", ha detto il giocatore, che per l'occasione indossava un elegante completo verde scuro.

Considerato un talento generazionale, Wembanyama approda nella NBA circondato dalle più alte aspettative dall'arrivo di LeBron James nel 2003. Wemby' è il primo giocatore francese in cima al draft e solo il secondo numero uno di origine europea dopo l'italiano Andrea Bargnani nel 2016.

Il francese segue così le orme del suo illustre connazionale Tony Parker, che a San Antonio ha vinto quattro anelli NBA, nonché degli storici David Robinson e Tim Duncan, le ex scelte numero uno degli evanescenti texani, che dal 1996 sono allenati dalla panchina da Gregg Popovich.

"WEMBY... La storia inizia ora", si è congratulato su Twitter il suo connazionale Kylian Mbappé, stella del Paris Saint-Germain.

I gemelli nella top five

Dopo l'attesa scelta di Wembanyama, il draft è proseguito con la scelta di Brandon Miller da parte degli Charlotte Hornets.

In una delle ultime decisioni di Michael Jordan prima di vendere la franchigia, gli Hornets hanno scelto l'attaccante dell'Università dell'Alabama davanti all'esplosivo playmaker Scoot Henderson, che occupa la stessa posizione della loro stella LaMelo Ball.

Henderson, proveniente dall'affiliata G-League degli Ignite, è stato scelto al terzo posto dai Portland Trail Blazers, che avevano preso in considerazione l'idea di scambiare questa scelta per un giocatore affermato da affiancare al veterano Damian Lillard.

A seguire, due scelte consecutive per i gemelli Amen e Ausar Thompson, che a 20 anni sono i primi fratelli in una top-10 del draft. Amen è stato scelto dagli Houston Rockets al quarto turno e Ausar dai Detroit Pistons al quinto. Gli ultimi fratelli scelti al primo turno sono stati Brook e Robin Lopez nel 2008.

Il francese Bilal Coulibaly, compagno di squadra di Wembanyama al Metropolitans 92 nel campionato francese, è stato scelto al settimo posto dagli Indiana Pacers e subito mandato ai Washington Wizards in cambio dell'ottava scelta (Jarace Walker) nel primo scambio della notte.

Festa a San Antonio

A San Antonio, i tifosi degli Spurs hanno affollato l'AT&T Center da 19.000 posti per assistere alla cerimonia su uno schermo gigante e hanno festeggiato a gran voce quando è stata confermata la scelta di Wembanyama.

"Le parole non possono esprimere come mi sento in questo momento. Sono entusiasta che la scelta numero uno sia finalmente arrivata e sia ufficiale", ha dichiarato all'AFP Mark Burnett, che sfoggiava un taglio di capelli colorato con il volto di Wembanyama e una maglia da basket con il suo nome. "La sua altezza, la sua difesa, il modo in cui si muove in campo: gli Spurs non vedevano niente di simile da molto tempo", si è congratulato il 47enne tifoso dei texani.

Wembanyama era l'oggetto del desiderio di diverse squadre NBA che la scorsa stagione erano in corsa per finire nella metà inferiore del draft per avere maggiori possibilità nella lotteria del draft. Alla fine, la lotteria di maggio ha sorriso agli Spurs e Wembanyama ha ora la responsabilità di risollevare una squadra che è ben lontana dall'era trionfale di Parker, Duncan e dell'argentino Emanuel Ginobili.

La squadra di Popovich, 74 anni, è infatti ancora in fase di lenta ricostruzione dopo la partenza di Kawhi Leonard nel 2018, dopo la quale nella scorsa stagione è finita ultima a Ovest e senza alcuna stella nel suo roster.

Il general manager di San Antonio Brian Wright ha definito Wembanyama, che sarà presentato sabato ai Texani, un "talento unico". "La gente parla di talento generazionale e pensa solo all'abilità in campo, ma lui è qualcosa di più", ha detto Wright a ESPN. "Lo vedi fare cose che non avresti nemmeno immaginato che qualcuno potesse fare".

Altre superstar come LeBron e Stephen Curry hanno elogiato il francese definendolo "unicorno", "alieno" e "giocatore da videogioco".

La stessa NBA ha promosso intensamente "Wemby" negli ultimi mesi per farlo riconoscere il prima possibile dai tifosi statunitensi. Quest'anno, infatti la lega ha trasmesso sulle sue piattaforme 92 partite dei Metropolitans, con i quali nella scorsa stagione il francese ha avuto una media di 21,6 punti, 10,4 rimbalzi e 3,0 stoppate a partita.