Poco più di due mesi fa, dopo aver perso contro Iga Swiatek al secondo turno degli Australian Open, Danielle Collins aveva annunciato che la stagione 2024 sarebbe stata la sua ultima da tennista professionista. dichiarando: "Sento di aver avuto una buona carriera, anche se ci sono stati sicuramente alti e bassi". Al momento, però, gli alti sono all'ordine del giorno.
Da quell'annuncio, 17 vittorie contro 4 sconfitte (di cui una per ritiro) e una corsa a Miami iniziata con un set perso contro Bernarda Pera, prima di frantumare tutte le sue rivali come un puzzle: 12 set vinti di fila, con una media di due game persi a set, una macchina da guerra ritrovata, perché quando l'americana gioca con fiducia, è difficile fermarla.
Certo, si potrebbe obiettare che non ha affrontato un'avversaria così forte come quella che affronterà in finale. Non c'erano giocatrici Top 10 in programma e le giocatrici note per la loro inconsistenza non sono state all'altezza. In alternativa, si può guardare il bicchiere mezzo pieno e dire che ha battuto giocatrici che hanno eliminato Iga Swiatek, Coco Gauff, Jessica Pegula e Daria Kasatkina. E non ha mai vacillato.
È stato sufficiente per farle rimpiangere il ritiro, visto che si è semplicemente qualificata per la sua prima finale WTA 1000. Ma per lei non è questo il punto, perché sono stati i motivi personali a spingerla a prendere questa decisione, come ha spiegato in conferenza stampa. "Ho dovuto spesso giustificare la mia decisione e credo che se fossi stata un uomo non avrei dovuto farlo così tanto. La mia è una scelta personale. Va ben oltre il tennis e la mia carriera".
Cosa c'è di meglio di un titolo importante per lasciare un senso di realizzazione? Dopotutto, si ha la sensazione che Elena Rybakina non si trovi in gran forma. Una semplice statistica è sufficiente a dimostrarlo: mai prima d'ora una giocatrice aveva perso così tanti giochi sulla strada per la finale di Miami. E questo nonostante l'esenzione dal primo turno!
Eppure è stata l'unica favorita ad andare avanti. L'unica delle prime quattro teste di serie ad aver raggiunto i quarti di finale. Certo, quattro dei suoi cinque incontri sono finiti in tre set, ma alla fine è stata la kazaka a vincere. La sua solidità è essenziale quando conta, come ha dimostrato nel tie-break finale contro la sempre formidabile Victoria Azarenka in semifinale; la bielorussa è stata asfissiata dalla rivale nel tie-break dopo una battaglia durata due ore e mezza.
Tuttavia, la bielorussa non si avvicinava a questo torneo nelle migliori condizioni, essendosi dovuta ritirare da Indian Wells per malattia e avendo perso i punti del titolo californiano dello scorso anno. Non aveva nemmeno intenzione di rinunciare ai punti della finale di Miami. Quindi l'argomento della freschezza non regge per due motivi: malattia + stagione estenuante = rimescolamento delle carte per questa finale.
In termini strettamente teorici, la Rybakina è ovviamente la favorita per questa finale. Più quotata, sta vivendo una stagione migliore e ha già collezionato due titoli WTA 500 e una finale WTA 1000 a Doha. Inoltre, è in vantaggio per 3-1 nei testa a testa, e se la Collins ha vinto il primo duello, è stato prima della nuova dimensione assunta dalla kazaka dopo il titolo di Londra nel 2022.
Tuttavia, la dinamica delle due giocatrici livella inevitabilmente il campo di gioco. E non c'è bisogno di andare lontano per vedere come si confrontano. Collins e Rybakina si sono incontrate il mese scorso nella finale degli ottavi del WTA 500 di Abu Dhabi. La partita è stata vinta dalla kazaka, ma l'americana si è dimostrata all'altezza del compito, conducendo per un set e un break e arrivando a un soffio dalla vittoria.
Dal punto di vista tecnico, si tratta di due giocatori potenti che cercheranno di mettere in difficoltà l'altra con i loro servizi e dritti piatti. Sarà sicuramente una battaglia avvincente, perché una delle due dovrà arrendersi a un certo punto. Su questo punto, l'americana potrebbe essere in vantaggio, data la sua fiducia. Ma qualunque cosa accada, ci saranno occasioni per fare la differenza, come testimoniano le 22 palle break combinate il mese scorso. E con un rapporto di 26/58 per la Collins e 19/57 per la Rybakina sulle palle break dall'inizio del torneo, è lecito pensare che un solo break non metterà a rischio nessuno.
Poi c'è l'aspetto mentale, e qui l'americana non ha nulla da perdere. Il suo torneo è già stato un successo e ha deliziato il pubblico americano che attendeva una finalista locale dal 2018. E se vincesse, potrebbe anche annunciare il suo ritiro immediato! Cosa dovrebbe dimostrare ancora? Anche se immaginiamo che un addio agli US Open sia più prestigioso, tanto vale uscire di scena in un tripudio di gloria. La sua rivale ha già salvato i punti nella sua finale, ma il ricordo della sua sconfitta nello stesso stadio contro una Petra Kvitova trasfigurata l'anno scorso deve essere sicuramente in fondo alla sua mente.
Scommettete pure, ma non c'è dubbio che l'incoronazione di Danielle Collins sarebbe il tipo di storia che il tennis e gli Stati Uniti amano raccontare, mentre il successo di Elena Rybakina ricorderebbe quanto la kazaka sia una delle migliori al mondo e che per batterla sarà necessaria la partita perfetta. Lo scopriremo stasera dalle 20.00.